澄海置县始于嘉靖四十二年（公元1563年）。澄海县明、清隶属于潮州府，民国时期隶属于潮州行政督察专员公署。解放后，隶属于潮梅人民行政委员会、潮汕区行政督察专员公署、潮汕区专员公署、粤东行署、汕头专员公署、汕头专区革命委员会、汕头地区行政公署。1983年12月起，澄海成为汕头市市辖县。1994年4月18日，经国务院批准，撤县设市，澄海市由汕头市代管。2003年4月，经国务院批准，汕头行政区划调整，澄海撤市设区，成为汕头市辖区。
澄海区旅游业蓬勃发展，全区共有宾馆、招待所、旅社60家，其中已评为二星级的2家，相当于二星级的4家，三星级的1家，四星级的1家；客房约1712间，床位3036张。此外，还有营业性歌舞厅67家。目前澄海旅游资源已经初步开发利用，较有规模的景区共有5处。即：莱芜旅游区、陈慈黉故居、郑王衣冠墓、塔山风景区和冠山风景区。2004年澄海区共接待来澄旅游人数98.8万人次，各旅行社组团外出旅游4.3万人次，旅游总收入4.6亿元。目前，共有旅游企业8家，各旅行社已开办国内旅游线路68条。