贝壳远在五万年前山顶洞人时期，就被穿成串链作为装饰。5000~6000年前，我国沿海地区及其附近岛屿，生活着众多的原始人群，他们依靠海洋生活，他们居住的地方现在都堆积有大量的贝丘，贝丘中有蛤蜊、鲍鱼、海螺、长蛎、玉螺等20余种贝类化石，还有许多贝壳上有钻孔，显然曾经作为装饰品使用。1987年在河南濮阳西水坡发现的有关巫觋的墓葬，还发现有三组用蚌壳摆塑的动物形象。
商代到秦代，贝类中的一种，被打磨穿孔后，长期当作货币使用，这就是贝币。春秋战国时期，贝壳被普遍制成项链、臂饰、腰饰、服饰等，甚至还出现了马饰、车饰。春秋战国时期，鲁国的三成将士都用红线穿贝壳作坠饰，以壮军威。
秦汉时期，冶炼技术的提高和普及为贝壳的雕琢开辟了新途径。艺人们利用贝壳的色泽，将一种较平整的贝壳磨成薄片，再雕出简单的鸟兽纹图样，镶嵌在铜器、镜子、屏风和桌椅上作装饰，俗称“螺甸”，这种工艺目前不少地区仍然保留着。
概况：北海贝雕画是以贝壳、海螺为原料，经雕磨、堆贴而成的工艺美术品。北海贝雕画的构图吸取国画的风格与浓厚的东方艺术构思。题材分人物、花鸟及山水三大类。产品有15种规格、1600余品种。以花卉瓴毛为最佳，如牡丹、月季、龙菊及芙蓉等。
北海贝雕画是广西传统的民族工艺品，有悠久的历史，是中国文化宝库中的瑰宝，承载着古老文化又体现现代文明，是认识北海、宣传北海的重要载体，是北海的城市“名片”。贝雕画是艺人巧用贝壳的天然色泽、纹理形状，经精心设计、雕琢、堆贴而创作出的高雅艺术品。贝雕画将国画的神韵、刺绣的空灵、玉雕的质感、珍珠的光泽浑然天成地融为一体，有极高而独特的艺术欣赏性。因其材质为日月精华固化而形成的具有灵光宝气、古代曾用之为货币的贝，而寓意画中有贝、室中有宝。民俗则认为其可辟邪聚宝，乃镇宅镇室之物。
北海贝雕画这一极富传统与地方特色的工艺品，深受识“宝”者的喜爱。北京人民大会堂、首都国际机场、国家商务部等重大场馆均用北海贝雕画做重点装饰。北海贝雕画荣获2007、2008中国工艺美术协会举办的“金凤凰”创新产品设计大奖赛金、银奖，并荣获2008中国工艺美术最高奖“百花奖”银奖，多次被用作国礼赠送给其他国家的领导人。
