北京牙雕，已有3000多年的历史，明代以来尤为盛行。清代牙雕多是由内廷御用作坊生产，工匠多来自扬州、广州。在前章述及到故宫珍宝馆的象牙席，是清代牙雕制品的珍品之一。
其可考的历史至少可追溯到两千多年前，在后来的历史发展过程中，北京牙雕具有了雍容华贵的宫廷艺术品格，形成独特的工艺特点。
辽、金、元、明、清等朝代都在北京建都，帝王们也都把象牙列为皇家贡品，明代的果园厂和清代的造办处都有专门为皇宫制做牙雕制品的机构。明清宫廷的牙雕艺人主要来自江南、广东和北京当地。从外地来的优秀工匠与北京当地的象牙工匠不断的切磋，经过不同风格和不同文化趣味几百年的磨合沉淀，形成了北京牙雕工艺精湛、富丽堂皇、精致考究的独特风貌。
到了清末，随着国力的衰微，北京的象牙雕刻也受到了财力、人力和原材料等方方面面的限制，停滞不前。以前为宫廷制作奢侈品的牙雕匠人纷纷转向了民间，开办作坊，廖以自补。到了光绪年间，北京的象牙作坊甚至曾一度面临绝迹的危险。其后有一些象牙雕刻艺人和一些专门为房屋建筑雕花装饰的艺人为古玩铺修补残旧的象牙雕刻工艺品。在清末民初，北京已有十几家这样的象牙作坊，主要分布在花市大街以南上、下堂子胡同，上、下唐刀胡同及珠市口一带。
新中国成立后，牙雕艺人在继承传统技艺的基础上，不断创新，集圆雕、浮雕和镂空雕等技法之大成，融为一体；并从古代绘画、石雕、泥塑等艺术形式中吸取丰富的营养，形成了北京牙雕造型优美、装饰华丽、线条挺拔、刀法富有变化的艺术风格。
北京牙雕以仕女、人物、花卉等见长，发挥了象牙细腻的质感，使人物造形栩栩如生。新中国成立后，也创造了“毛主席故乡”、“成昆铁路”等大型牙雕作品，于细腻之中透着灵秀之气。在某些大型作品中，艺匠们采用“拼嵌法”，以扩大体积，但拼嵌得浑然一体，毫无斧凿痕迹。
象牙雕刻向以仙姿媚态的古装仕女和秀丽动人的圆雕花卉见长。它以高雅、古朴、精细、 遒劲的独特艺术风格。 工艺：牙雕制作要经过凿、铲、开脸、磨、彩熏等五道工序。凿，就是开坯成形；铲，即精细加工； 开脸，是做人物面部细致表情；磨，作精细的抛光；彩熏，根据不同的要求，对作品进行染 色处理，或熏制成仿古产品。雕刻手法也是多种多样的，主要运用深浅浮雕、镂空雕和立体 圆雕。
北京象牙雕刻工艺表现题材广泛，技艺高难，且因牙材的使用而具有高洁的美感，是中国特种工艺美术的一部分，也是中国雕塑艺术的重要内容。其技艺的传承都是通过口传心授的方式教给自己的后代和徒弟，具有历史线索清晰，传承有绪的特点。
北京牙雕工艺曾多次代表中国在国际上参加各种重要的展览，并被国家领导人作为国礼馈赠国际友人。她不仅增进了世界人民对于中华民族古老文化的了解，也促进了我国和各国之间的文化交流。
明清时期，随着竹、木雕刻艺术的高度发展，以象牙为材料的牙雕工艺也普遍发展起来，雕刻艺人在融入竹木角雕的风格时，保留了象牙的自身特点，以其洁白玲珑、温润典雅的风貌取胜。当时在宫廷内专设工场，雕刻工艺细腻繁复，人物、花鸟纹饰多仿照绘画笔意，着色填彩均有一定章法，以典雅高贵风格称雄。
北京牙雕，主要是宫廷制品。当时康熙、雍正、乾隆三朝皇帝都非常爱好艺术，在宫中就有专制象牙制品的作坊。宫廷雕刻艺匠做工细腻，人物、花鸟纹饰多仿照绘画笔意，着色填彩均有一定章法，逐渐形成了华丽、庄严、纤细、富贵、典雅的风格。
