据《山海经》等记载，相传在东海渡朔山上有一棵弯曲伸展三千里的大桃树，它的枝丫一直伸向东南方的鬼门，山洞里的鬼神都要由此出入，树下有两位神将把守，是哥俩，名叫神荼（读音伸舒）、郁垒（读音郁律）。他们发现有害人的恶鬼，就用苇索捆住送去喂虎，使人们得以安居乐业。从周代起每逢年节，人们便用桃木板，画上两位神将的像，悬于大门或寝室门两侧，用以镇邪驱鬼，祈福纳祥。
后来唐代，又出现了能镇邪纳祥的秦琼、尉迟恭的画像，这以后门神就越来越多了。不过，以往的门神，包括由门神演变而成的中国年画，多由画师手工画成，直至宋代，由于活字印刷术的发明，木版年画便开始在民间广为流行和发展起来。待到明清以后，形成了各具特色和最大规模的中国四大年画制作中心。即：四川的绵竹年画与天津杨柳青、山东潍坊、江苏花桃坞，被誉中国年画四大家"。乾隆、嘉庆年间，绵竹有大小年画作坊300余家，年画专业人员逾千人，年产年画1200多万张，产品除运销湖南、湖北、陕西、甘肃、青海和西南各地外，还远销印度、日本、越南、缅甸和港澳等国家和地区。
清代乾隆以后，绵竹木版年画代出名师，从未间断，现在这一技艺的主要传承人有李方福、陈兴才等。20世纪50年代以后，绵竹木版年画在多次政治运动中受到毁灭性的打击，不少传承人被剥夺了绘画的权利，古版亦遭破坏。近20年来，年画的制作与生产虽已恢复，但市场开始萎缩，因此有的传承人卖版子毁笔，不再从事年画制作。
绵竹年画从体裁上又分红货、黑货两大类。红货指彩绘年画，包括门画、斗方、画条。其中画条分中堂、条屏、横推、单条等，供厅堂、居室、走廊及牲畜圈等张贴之用；门画有大毛、二毛、三毛等大小之分，贴大门、厅门、房门、灶门之用。黑货，是指以烟墨或朱砂拓印的木版拓片，多为山水、花鸟、神像及名人字画，此类以中堂、条屏居多。"
绵竹年画内容广泛，品类繁多。归纳起来有：避邪迎祥、历史人物、戏曲故事、民俗民风、名人字画、花鸟虫鱼等，按制作方法分为"捶墨"、"落墨"和"填色"三大类。"捶墨"即木板拓片（总称黑货），内容多为民俗和名人字画，神话传说等。"落墨"：以水墨为主，色彩淡雅，近似国画"小写"，内容多为神像和各种戏曲故事。"填色"（总称红货），按繁简可分七种，有"明历明挂"、"色金"、"印金"、"花金"、"常行"、"水墨"及"填水脚"。其中尤以"明历明挂"的绘制最为工整细腻，色彩也异常艳丽多彩。至于"填水脚"，用色单纯，寥寥数笔，挖主写意，却十分生动传神，非绵竹年画高手，不能为之，被专家学者淮为珍品。从规格看，有大毛、二毛、三毛之分（毛是绵竹年画专用粉笺纸的开张）。所谓大毛，就是整张粉笺纸上作画，大多绘秦琼，尉迟公等武将，飞称武门神。将其贴于大门之上，意在御凶求安，护卫家宅。"二毛"者，即张贴于二门的文门神，其画稍小于前者，此类多系求福、求喜、求富贵的内容。贴于寝室门或灶屋门的三毛，画幅小于二毛，大多为仕女、娃娃题材，如观花美人、八宝童子等，那有魅力的艺术造型，特别逗人喜爱。此外还有一种属于稀有的落地门神，它是一种与大门一样大小的特大门神。这类门神常见于旧时代大户人家的庞大龙门之上，内容多为武将。
绵竹木版年画与地方习俗紧密联系在一起，仅张贴就有许多规矩，不能违背。画中种种图像亦有不同的象征与解释，和图像一起反映或呈现在各种民俗仪式中。明清时，除神佛题材外，绵竹木版年画中已大量出现戏曲题材，绵竹的画师根据川剧剧目绘制年画，创作出《白狗争凤》、《五子告母》等作品。
