龙眼木雕源于唐宋时期的寺庙建筑和神像雕刻。明末清初，建筑与佛像雕刻开始分离为不同类型的雕刻体系，为适应民间敬神拜佛的习俗，从大型佛像雕刻转而发展为室内陈列欣赏艺术品。
清乾隆年间(1736～1795年)，客居福州的长乐人孔某(佚名)，利用各种树根的天然疤节，相形度势，稍加雕饰而成各种人物、动物，为龙眼木雕之始。嘉庆年间(1796～1820年)福州东郊象园村一带木雕艺人争相仿效，以茶树根和樟木的自然形状雕刻人物、走兽作品。鸦片战争后，象园村艺人柯传钟，以雕塑人物自然逼真闻名，人称塑佛钟，他精于木雕技艺，不仅在象园村收徒传授木雕技艺，还传艺于邻村的陈天赐(大坂村)、林希增(莲宅村)、庄尚贵(东门外竹屿村)等人。清道光二十年(1840年)鸦片战争后，福州辟为“五口通商”口岸，木雕艺人制作的产品与停泊在闽江口和马尾港外国轮船上的水手、商人交换实物。清光绪二十五年(1899年)，象园村已有近300多人以雕刻为业，此后专营木雕的“古董商”应运而生。
清末，象园村成为闻名的木雕之乡。木雕技艺日趋成熟，技法以圆雕为主，及浮雕、透雕、薄雕、镂空雕等，擅刻老翁、仕女等历史题材人物。树根资源供不应求，艺人陈天赐等人发现龙眼木材质坚实、纹理细密、木色古朴、且材源充足，从此改用龙眼树的枝干作为雕刻材料，形成龙眼木雕行业。不久，由于佛像雕刻品不景气，陈天赐，俞开仁等人创制各种人物圆雕欣赏品，并用柯柴皮染成褐色后，再镶嵌以骨制的牙齿和眼睛，经打蜡刨光，显得古朴浑厚，人物形象更加生动逼真。为便于订货，还制定产品规格尺寸。木雕行业生产、经营正常化，从业人员骤增至200多人。清末民国初，木雕名家高手辈出，形成象园、大坂、雁塔三支流派，其艺术各具特色，世代相传。
福建龙眼木雕盛产于福、厦、漳、侏等地，其木质坚实，木纹细密，色红.老龙眼木树干，特别是根部，奇形怪状，为雕刻之良才，木雕艺人常利用它的根部及曲折疤节，因势度形雕成各类人物、鸟兽，造型生动稳重，结构优美，既符合解剖原理，又动人夸张，刀法上或斧劈刀凿，或细腻刻画。作品一般以圆雕为主，还有浮雕、镂透雕，题材大多为古代的人物，又以老翁、仕女、仙佛、武士等见长。这些雕刻人物，或坐或立，或跪或卧，动作丰富，神态迥异.尤其是挺着滚圆肚子且双手打呵欠的“探手弥勒”和头隆突圆、额广耳大、长眉厚唇笑眼眯眯的“寿星”成为传统型产品的代表作。
龙眼木雕比之其他木雕不同之处在于雕刻完成之后搓磨至浑圆光亮，再经绿矾水浸泡成棕褐色，干后薄上生漆.装上牙眼(即在人物、动物上装配骨制牙和玻璃眼珠)，再多次擦蜡，即成光亮精美的木雕工艺品。
