贝壳远在五万年前山顶洞人时期，就被穿成串链作为装饰。5000~6000年前，我国沿海地区及其附近岛屿，生活着众多的原始人群，他们依靠海洋生活，他们居住的地方现在都堆积有大量的贝丘，贝丘中有蛤蜊、鲍鱼、海螺、长蛎、玉螺等20余种贝类化石，还有许多贝壳上有钻孔，显然曾经作为装饰品使用。
秦汉时期，冶炼技术的提高和普及为贝壳的雕琢开辟了新途径。艺人们利用贝壳的色泽，将一种较平整的贝壳磨成薄片，再雕出简单的鸟兽纹图样，镶嵌在铜器、镜子、屏风和桌椅上作装饰，俗称“螺甸”，这种工艺目前不少地区仍然保留着。
宋、元前后，中国民间的螺钿镶嵌和贝贴等工艺已经十分流行。品种有各种人物、动物、花卉、挂屏等陈设品；各种文具、烟具、台灯等生活用品。色彩绚丽，形状奇异，自然美观。
解放后到二十世纪七八十年代，各地贝雕工人在继承传统工艺的基础上，注意吸收牙雕、玉雕、木雕和国画等众家之长，结合螺钿镶嵌工艺特点，研究成功了浮雕形式的贝雕画和多种实用工艺品，从而揭开了贝雕工艺史崭新的一页。
平潭盛产的形态各异、色彩斑斓的贝、螺、蚌、蛤等海产品，是生产贝雕的优质原料。平潭贝雕艺人采用拼贴法、浮堆法、坯模法、支撑法、镶嵌法和镂空透雕法等工艺，首创贝壳堆画，立体圆锥、嵌贝漆器、嵌贝盒子和花插等5大类200多个品种。既有刻划人物和动物形象的，又有描绘花草和山水的，多彩多姿，惟妙惟肖。
