早在1400多年前，中国北魏《齐民要术》中就已提到“吴都海边诸山，悉生紫菜”，以及紫菜的食用方法等。唐代孟诜《食疗本草》则有紫菜“生南海中，正青色，附石,取而干之则紫色”的记载。至北宋年间紫菜已成为进贡的珍贵食品。明代李时珍在《本草纲目》一书中不但描述了紫菜的形态和采集方法，还指出紫菜主治“热气烦塞咽喉”，“凡瘿结积块之疾，宜常食紫菜”。养殖历史很悠久。日本渔民可能在17世纪上半叶已用竹枝和树枝采集自然苗，并进而用竹帘和天然纤维水平网帘进行养殖。长期以来紫菜苗只能依赖天然生长，来源有限，故养殖活动的规模不大。1949年英国K.M.德鲁首先发现紫菜一生中很重要的果孢子生长时期是在贝壳中度过的，这为研究天然苗的来源开辟了道路。接着，日本黑木宗尚和中国曾呈奎分别于1953年和1955年揭示了紫菜生活史的全过程，为人工育苗打下了理论基础。此后，紫菜养殖才进入全人工化生产时期，产量开始得到大幅度提高。
紫菜为藻类植物红毛菜科坛紫菜、条斑紫菜（P. yezoensis Ueda.）、同紫菜、甘紫菜等多种野生紫菜的藻体。藻体紫色，一般高12—30 厘米，养殖的坛紫菜最长达4 米以上。分布辽宁至广东沿海。 紫菜每百克可食部含水分10.3 克，蛋白质28.2 克，脂肪0.2 克，碳水化合物48.3 克，钙343 毫克，磷457 毫克，铁33.2 毫克，胡萝卜素1.23 毫克，维生素B10.44 毫克，维生素B22.07 毫克，尼克酸5.1 毫克，维生素Cl 毫克，碘1.8 毫克。紫菜性味甘咸寒，具有化痰软坚、清热利水、补肾养心的功效。用于甲状腺肿、水肿、慢性支气管炎、咳嗽、脚气、高血压等
