洮河砚具有悠久的历史。据史料记载，宋神宗熙宁四年〔公元一0七一年〕王昭于征战中在洮河边最早发现，故而得名，洮砚矿材产地今位于甘肃省甘南藏族自治州卓尼县洮砚乡，唐代时属洮州管辖，故名为洮河砚，简称洮砚。
砚台的起源最早是从研磨器开始的。在中国原始社会，人们已经开始使用研磨器，用以磨制工具或研磨粮食作物。后来，为了便于书写，需要将墨色及颜料研磨至细，于是便出现了专门研墨的砚台。研磨器为砚的出现及其最初的造型奠定了基础。
砚的品种很多，从材质上分类主要有木质、竹质、金属质、陶质、瓷质、玻璃质、水晶质、石质等等。其中，最具实用价值，最富有生命力的应是石质砚。石质砚经过数千年不断的开发，据文献记载的已达一百三十多个品种。中国古代的石砚多取自天然砾石，隋唐以后又出现用陶泥制造，同时先后发现了端石、歙石、鲁石、洮石等适宜于造砚的材料。洮石多为绿色，水纹奇幻，故又名洮河绿石砚、洮河绿漪石砚。古老的洮河名砚的出现究竟始于何年代，众说纷纭。蔡鸿茹、王垄在《洮河石砚》一文写道：“洮河砚的出现，从传世品、出土发掘、文献记载看，当在宋代……”。金·元好问的诗句中有：“县官岁费六百万，才得此砚来临洮……”。从以上资料看，洮砚的出现似乎始于宋代，但也有一种新的论点，认为唐代就出现了洮砚，其依据是：盛唐时代的著名书法家柳公权（公元778年—865年）的著作《论砚》记道：“蓄砚以青州为第一，绛州次之，后始重端、歙、临洮”；孙敦秀曾说：“唐时洮砚制作较盛，当时和端、歙、澄泥砚并称为四大名砚。”从以上资料中，不仅可以得出洮砚盛于唐代的结论，还可以知道四大名砚的排序唐代就已有了。
洮砚形状各不相同。有方形、圆形、椭圆形、弧瓢形，等等。洮砚图案更是千姿百态，应有尽有。有人物山水，花草虫鸟，林荫树木，飞禽走兽，古币珍玩、田园风光等。洮砚大小也各不相同，有的洮砚重达数百公斤，小的洮砚仅有几百克。
洮砚制作工艺考究，工序繁杂。要经过严格的选材、设计构图、雕刻切削、打磨抛光等十多道程序。制作一方普通的洮砚一般需要两三天时间，制作一方大型洮砚往往需要花费好几个月甚至好几年时间。著名洮砚雕刻师刘爱军先生制作的一方“千龙戏海”砚，就耗时达5年之久。
据《卓尼县志》记载，洮砚至今已有1300多年的历史，它以质优品高而驰名中外，与广东省的端砚、安徽省的歙砚并称为中国三大名砚（原为四大名砚，因山西省的澄泥砚现已失传）。 洮河砚取材于深水之中，非常难得，是珍贵的砚材之一。洮河石质地细密晶莹，石纹如丝，似浪滚云涌，清丽动人。洮石有绿洮、红洮两种，其中尤以绿洮为贵。洮砚适用于雕刻大面积的图意，雕刻手法有浮雕、透雕、高浮雕等，其雕工质朴，清晰感强。宋代著名鉴赏家赵喜鹊在《洞天清禄集》中高度称赞洮砚：“除端、歙二石外，唯洮河绿石，北方最为珍贵，绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩，然石在大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝。”
