早在明清时代，穹窿山麓农民就有从事杀羊、烧羊肉、卖羊肉的副业，一般都以担卖或摊卖为经营方式，清末才开始到苏州城里开店设坊(俗称“羊作”)，光绪二十二年，藏书乡周家场周孝泉到苏州醋坊桥畔开设了城内第一家堂吃的“升美斋”羊肉店，宣统后分别在都亭桥、临顿路两处开设“老义兴”和“老协兴”羊肉店。民国时期进城开羊作逐渐增多，在道前街、鸭蛋桥、娄门塘等多处开出了“老源兴”、“新德和”等颇有名气的店堂。抗战胜利后，在善人桥也开出小镇第一家羊作——胜利羊肉店。建国初仍以个体经营，公社化后，以大队组织经营，在苏州石路、皋桥、太监弄、东中市、宫巷等繁华商业区开设10余家集体羊肉店。每逢秋冬之交，古城内外羊肉店便纷纷开张，店堂一般沿街而设，不讲排场，锅灶立于店面，香气散至街坊，吸引众多食客，“羊汤勿鲜勿要铜钿”成为众人赞语，声名鹊起，至今享有盛誉。
羊肉自古以来被视作进补佳品，味甘性温，美味可口，易于消化。《本草》载：“羊肉比人参、黄芪、参芪补气，羊肉补形”，羊肉具有暖中补虚，开胃健力，滋肾气，养肝明目，健脾健胃，补肺助气的功效。羊肉还有增加人体内消化酶、保护胃壁，并有抗衰老护肤美容的效果。 羊肉一年四季都可以吃，过去有的人认为夏天吃羊肉火气大，其实不然。进入夏天，气候转热，羊肉属热性食物，大伏天吃羊肉，能较好地发挥羊肉发热排毒的功效，有利身体营养平衡和健康。
