相传秦末农民起义领袖陈胜起义前，因家境贫寒，又身患疾病，全身浮肿，可谓贫困交加，饥寒交迫，以致常以乞食度日。曾遇一黄姓好心老妇煮些萱草送给他吃，一段时间后，陈胜的全身浮肿慢慢消退，疾病痊愈，身体也强壮起来。后来他与吴广组织农民起义，成为历史上首开先河的农民领袖。陈为感谢黄妇女之恩而，请她常住在家里，并把萱草称为忘忧草。当陈胜、吴广率领农民起义军攻下陈州(今河南淮阳县)建都称王时，士兵们在兵荒马乱中，把生机盎然的黄花菜践踏成不成样子，当地有个名叫金针的姑娘，看到这种情形十分痛惜，于是就对其精心管理栽培，结果这些黄花菜死而复活。棵棵长的亭亭玉立，开满迷人的鲜花。人们为纪念金针姑娘，便将黄花菜起名金针菜。清朝年间，永州地方官员 (当时祁东县与祁阳县未分设，属永州府管辖)开始将黄花菜作为地方贡品向朝廷进贡。清朝朝庭要员、有铁嘴铜牙之称的风流才子纪晓岚最爱吃黄花菜，用餐时一见到餐桌的黄花菜便手舞足蹈，兴奋不能自已。赞美道：黄花菜可是个好菜，清爽香脆，其味无穷，常吃黄花菜的人聪明。
孙中山先生曾用“四物汤”作为自己健身的食疗食谱。“四物”即黄花菜、黑木耳、豆碗、豆芽、黄花菜位列其首。“四物汤”营养成分完备，是补血、养血、美容的良方，又是日常素食中价廉物美的珍肴。
在湖南省，衡阳市等各级政府的大力支持力，从2000年开始，祁东的黄花菜种植面积飚升到16万亩，菜农达40万人，总产量超过全国的一半，祁东县还被国家命名为“黄花菜原产地”。由此，奠定了祁东作为全国黄花菜产业的总指挥部和大本营的地位。祁东县作为黄花菜原产地和全国最大的黄花菜种植基地，2006 共产出干黄花菜4．1万吨。
2002年11月15日祁东黄花菜成功获得国家质量监督检验检疫总局原产地证明文件。祁东境内的黄花菜全面获得了国家农产品地域保护。
祁东黄花菜以根条大，上市时间早，产量最大，货源最充足、质量均匀为突出特点。祁东黄花菜主要干货品种以原干菜，熟针、脱水药发菜为主。其中脱水药发菜占据了全国药发菜的90%以上市场。药发菜主要用来进行泡菜加工、火锅作料等。
目前祁东已经发展成全国最大的黄花菜种植基地，从祁东县城出发，依次经过风石堰、白地市、响鼓岭、黄土铺、官家嘴、步云桥、蒋家桥等几个大镇，黄花菜产区就集中在以官家嘴镇为中心，覆盖黄土铺、步云桥2个镇的拓展范围。全县年产干黄花菜8万吨，年销售额10多亿元，已经成为祁东农业经济的主要来源。
目前在祁东比较活跃的黄花菜公司、经济实体主要有：衡阳映武黄花集团、祁东忘忧黄花菜销售中心等几个公司。其中衡阳映武黄花集团为广大黄花菜销售企业所熟悉，为国家农业产业化重点龙头企业。祁东忘忧黄花菜销售中心为农村合作化组织，现有基地3000多亩，以村民种植黄花菜带动公司销售的合作模式大力发展祁东黄花菜产业。年销售额突破200万元，带动全村2000多户农户 ，取得了巨大的经济效益。
