通草是一种具有多种用途的植物。最初的用途是用来治病，后被民间用于制作人造花，从晋朝起一直到唐、宋、明、清各朝都在做，《红楼梦》里也提到通草做的人造花。１９世纪初，广东一带有人把这种植物树心切成薄薄的切片，代替纸张创作水彩画。因为水彩纸在当时是进口的，价格极其昂贵，一般画匠根本买不起。而通草在广东种植面广，加工成纸便宜，也容易着色，经久不褪。
从清康熙到道光年间，一直是中外贸易进入快速发展时期，中国的贸易长期处于顺差状态，而欧洲人拼命要将本国的货物打进尚处于自然经济形态的中国，在南方最大的港口广州为此聚集了不少欧洲商人和传教士。当时获得朝廷允许与外商做生意的只有广州十三行，商行就召集了一批广州画匠，在西方画家的指导下，将西方绘画原理引入本土绘画中，创造出了中西合璧式的通草水彩画。所以从一开始，通草画就是大众化的商品画，承担了向外传递中国文化和风俗的使命。
通草水彩画描绘的题材相当广泛，反映的社会文化内容极为丰富，如广州市井交易、市井生活风情、港口风情、十三行里的货品贸易、各行各业、各阶层人物、动植物、司法现状、航行珠江的各类船只等等。它们是欧洲人了解中国社会情况的鲜活文本，也可视作帮助商人扩大生意的“产品说明书”，更是发往伦敦的“明信片”。
不过，通草画的有些内容可能是根据外国人猎奇的心理需求画的，比如刑法，时有腰斩、凌迟、挑脚筋等恐怖场景。事实上在清代中晚期，这些酷刑已经废除了。可以肯定，外国人通过这种令人惊悚的“过去式”场面，会形成对中国社会和中国人的误读。
