据清乾隆年间《古禾杂谈》一书记载：嘉兴粽子，昔日有白水粽、红枣粽、赤豆粽、豆板粽和碱水粽，俗称“五芳”。“五芳斋”粽子于1921年问世。当时以弹棉花为业的浙江兰溪人张锦泉，在春夏季弹棉花生意淡季，在嘉兴北大街孩儿桥堍设摊卖粽子。他的粽子沿用了兰溪一带四角交叉立体长方枕头形，加上选料、制作考究，风味独特，招徕了很多顾客，名声越来越响。十多年后，张锦泉召集了几名兰溪老乡，在嘉兴当时最热闹的张家弄口，开了首家“五芳斋”粽子店，经营火腿鸡肉粽、重油夹沙粽。数年后，嘉兴人冯昌年、朱庆堂两人在这家店对面和隔壁各开设了“合记”和“庆记”五芳斋。呈品字形分布的“五芳斋”粽子店，一时成了嘉兴这座江南古城的独特风景。后来冯老板经过一番思考以后，一面将自己的店改为“顶顶真正合记老五芳斋”，一面去各家粽子店买一只鲜肉粽子，与自己店的粽子合装在一个盘子里，请顾客识别真伪。其中有一位老食客，看了粽子的外形，一闻香气，便从中拎出一只，剥开后一咬便肯定道：“这是最正宗的五芳斋粽子”。众人疑惑，那人接着吃，咬到中间，果见夹着一张字条，上面写有“合记五芳斋”的字样，众人这才赞叹不已。从此“合记五芳斋”的名声更大，地位也更巩固了。张家弄是老嘉兴的闹市区，店铺多，戏馆子也多。五芳斋的创始人很懂得掌握生意火候，每逢戏一散场，店家就把粽子锅盖打开，浓郁的香味四处飘散，直钻鼻孔，行人不由自主地踏进店门品尝一番。老一辈嘉兴人回忆说，那时候粽子是用桑柴烧的，柴香合着粽香，那香味真馋人，整条街上都能闻到。
“合记五芳斋”的粽子之所以好，在于选料、切肉、拌馅甚至淘米、烧煮、用水都要它的独到之处：米要仔细淘清；粽箬要放入沸水中煮四、五分钟，捞出来用清水洗净、沥干；猪肉去皮后按横丝切成小方块，加上糖、盐、味精、白酒反复搓擦至肉块入味、泛出白沫为止；包好的粽子先用大火猛煮，再和小火焐，前后约四五小时。这样出锅的粽子，肥香糯软，味道鲜美。
1992年，几经变迁的五芳斋粽子店组建了嘉兴五芳斋粽子公司。随后投入2000多万元，易地新建了粽子厂，1995年4月竣工投产。1998年改制成为股份公司。五芳斋终于走出了它的发祥地，传统的前店后坊模式就此划上句号。目前，五芳斋已在江、浙、沪一带及全国各地开设了近千家联锁、联销店，并出口到亚、欧、美、澳、非五大洲多个国家和地区。1993年，五芳斋粽子被国家贸易部评为“中华老字号”，从此，行业内便有“中国粽子在嘉兴，嘉兴粽子数五芳斋”的说法。
嘉兴粽子矮壮长方(像枕头)，特点是选料精细，调味讲究。主要品种有八宝粽、鸡肉粽、豆沙粽、火腿粽等。如鲜肉粽，用上等糯米和酱油拌和，再将鲜腿肉切成小块，用糖、酒、盐等配成馅，裹扎时，用两块瘦肉夹一块肥肉。粽子煮熟后，肥而不腻，入口鲜美。
