素有“腾昆仑，历西极”之美誉的伊犁是天马的故乡。据史书上伊犁天马说，汉武帝时外国曾进献乌孙马，武帝见此马神俊挺拨，便赐名“天马”；后来又有人进贡了西域 大宛的汗血马（据说这种马出的汗是血红色的），于是他又将乌孙马更名为“西极马”，而称汗血马为“天马”。这里所说的“天马”、“西极马”都是伊犁哈萨克马的先祖。伊犁马外貌俊秀，体格魁伟，抗病力强，是我国培育的优良马种之一。 现在的伊犁马是经过了培育改良后的品种，是中国的四大马系之一。 公元前一百一十五年，张骞二次通使西域后返回长安，乌孙国（在今伊犁河流域）曾派遣使者数十人带马数十匹，向汉朝答谢。其后十年，即公元前一百零五年，乌孙王又派使臣向汉武帝送了一千匹马作为聘礼，请求娶汉公主为妻，并结同盟。汉武帝答应了乌孙王的请求，把细君公主嫁给了他。由于乌孙马的品种特别优良，并符合汉武帝“神马当从西北来”的占卜，当初便把乌孙马称作天马。后来汉武帝又得到了比乌孙马更好的大宛马，便将乌孙马改称为西极马，将大宛马称为天马。天马又名汉血马，据说是由于会流出汗血的缘故。据说，至今伊犁马还有这个特点，在长途奔跑后常见有血珠从前膊和后股处泌出。在古代，除开伊犁河流域所出产的名马外，新疆其它地方的马，也是很有名的。如：《北史·高昌传》中曾称道过吐鲁番地区“出名马”；吕光曾盛赞龟兹马（库车马）是“天骥尤麟”等等。 乌孙是汉代连接东西方草原交通的最重要民族之一，乌孙的首领称为“昆莫”或“昆弥”。 乌孙是受匈奴影响很深的操阿尔泰语系突厥语族的古代民族，乌孙人以游牧的畜牧业为主，兼营狩猎，不务农耕。养马业特别繁盛。 新疆昭苏县是古代乌孙国故地，自西汉神爵二年（公元前60）起，就统属于汉朝在西域设置的西域都护府，迄今两千多年， 2000多年前的西汉时期，昭苏县便是乌孙国的游牧地，出产良马。张骞第二次出使西域到乌孙，回程时，乌孙国王猎骄糜曾派遣使者携带礼品马数十匹前往中原。汉武帝得到乌孙马，高兴地赐名“天马”“乌孙天马”。 现在被称为“中国最后一个天马的故乡”的新疆伊犁哈萨克自治州昭苏县现仍保存着大量的伊犁马、伊犁种马，这也就说得乌孙国的“乌孙天马”。因该县的自然环境优美，生活在哪里哈萨克族人代代相传的爱马精神得以保护并继承。
从伊犁天马怀孕母马尿提炼的结合雌性激素成为国际跨国集团公司的抢手货。这种结合态雌激素天然无毒，对于更年期妇女综合症、骨质疏松和冠心病都有很好的防治作用。据测定，伊犁马跑一千米，只用了1分15秒4 。 伊犁马还是泌乳产肉的良马，其成年牝马除供幼驹哺乳外，每日尚可挤乳6-7公斤。马肉味美，还可加工制成熏马肠。伊犁的伊宁马鞍也随着“天马”名闻遐迩，它是由鞍架、皮具制作和雕刻、镶嵌等几个工艺组成，是一件精美绝伦工艺品。
