西周年代，人们在王家坊前挖掘出了一种晶莹剔透的石头。一位姓王的民间艺人用这种石头雕刻成工艺品进献周文王，周文王非常欣赏，并为其石取名“翠玉”。
春秋时代，山东称为莒州国，“翠玉”即被世人称为“莒翠玉”，一直沿用至今。明嘉靖年间，抗倭英雄孙堂为抗倭驰骋疆场，屡立战功，后在上海吴淞口阵亡，受皇封。为纪念这位抗倭英雄，莫家龙头的一位姓莫的民间艺人用“莒翠玉”为孙堂雕刻了一块龙凤碑，设在坪上镇铁牛庙村“孙堂庙”内。清朝末年，一些能工巧匠开始用“莒翠玉”磨成烟嘴和小孩的玩具，“莒翠玉”已成为人们喜爱的一种石料。坊前镇虽古来就有着石雕的历史，但毕竟是历史，由于种种原因，坊前的雕刻业一度凋敝。1968年春，人们用“莒翠玉”雕琢的各种玩具引起工艺部门和经济部门的重视，萌发了搞石刻出口创汇的念头。1968年9月便成立了第一个专业石雕厂—王家坊前石雕厂。当时在本镇竹墩村聘请了65岁有40多年木雕经验的老师傅朱正谱担任石雕老师。石雕用料就是“莒翠玉”。生产的第一批产品包括坐狮、卧狮、笔筒、烟灰缸、镇纸石等12种样品。1969年春，在广交会上首次成交，这使王家坊前村人受到了极大的鼓舞，至1982年已发展到120个品种，远销日本和东南亚等地。
莒南县坊前石雕有着几千年的悠久历史。相传大禹曾来此地筑堤治水，使泛滥成灾的洪水按照人的意愿改道而行，当时，一位民间艺人用手工雕刻了一座石坊，作为对大禹治水的纪念。大坊前村坐落在石坊前，故取名坊前，这位民间艺人就是坊前石雕的祖师。
坊前石雕以特种石雕为主，品种繁多，造型别致，做工精美，创作题材广泛。目前，已发展到4000多个品种，分两大类：
一、工艺石雕
俗称小石雕，这种坊前石雕玲珑剔透，千姿百态，做工精细，主要有山水花鸟、花瓶、笔筒、砚台、人物、动物等，石料多用莒翠玉、白云石、蛇纹石、紫丝石等。
坊前石雕按其用途分为旅游区点缀风景用、家庭摆设和庭院装饰用、坟墓用三大类。
坊前石雕经历了一个由小到大、由弱到强的过程，现坊前石雕厂家已发展到102个，从业人员达3100多人，精通石雕工艺的技术人员达300多人。石雕技术人员走出家门传技术，产品不仅覆盖整个山东省，而且辐射到江苏、东北三省。目前，坊前已成为国内重要的石刻基地之一。
二、建筑石雕
俗称大石雕，形体上壮硕健重，线条流畅，主要有石狮、石塔、石灯、佛像、石龟、水钵、石马、石牛等。这类石雕多用大理石、花岗岩、红纱岩等雕成。据中国五金矿产进出口公司统计，石雕数坊前石雕品种最多，产品出口量最大，创汇额最高。
