南通仿真绣由刺绣艺术大师沈寿所创，因此“也被称为“沈绣”。2007年3月，南通仿真绣被列入江苏省第一批非物质文化遗产名录，2008年6月，被列入第一批国家级非物质文化遗产扩展项目名录。[2]南通仿真绣的创始人是清末民初的刺绣艺术家沈寿（1874年—1921年），原名沈云芝，苏州吴县人，后定居南通。慈禧70大寿时，沈寿夫妇绣制了《八仙上寿 》为慈禧太后祝寿，得到慈禧的赏识，赐“福”“寿”予沈寿夫妇，沈寿才把原名改为“寿”。沈寿曾先后在苏州、北京、天津、南通设立刺绣学校传授技艺，并将自己的绣艺口授张謇（南通著名实业家、教育家），由张謇执笔出版了较为完整的一部刺绣理论著作《雪绣谱》。
沈寿仿真绣的传神、写实、逼真是其他刺绣不能比拟的。丝线的自然光泽、明暗关系的处理，绣面神态变化无常，是绘画所不能及的。油画能调出的颜色丝线都能表现。一种颜色以浓淡色差之分有十几种或二十种之多。在用针方面沈寿也改变了以往刺绣中平铺直套的针法，而是按自然物的形状旋转铺绣。这些艺术特色使仿真绣形成了独特的艺术风格，并在南通、苏州一带得到传承与发展。
南通仿真绣与中国传统刺绣相比，具有独特的艺术效果与特征。作品常以西洋油画的人物肖像、风景等为绣稿，吸收其用光、用色的技法于刺绣技法中，使得作品立体感强、物像生动逼真。仿真绣源于苏绣，但以刺绣来表现物象的光影、色彩，使之达到仿真、逼肖的艺术效果，则有别于传统苏绣。
仿真绣以人物绣最为擅长，针法变化多端，具有鲜明的艺术风格。
1915年，沈寿耗时两年多创作的旷世神绣《耶稣像》完成。同年获得美国巴拿马世界博览会“一等大奖”。此作以欧洲文艺复兴时期意大利著名画家琪杜·雷尼的油画《荆棘冠冕》为绣稿，表现了耶稣殉难的瞬间。绣像中的耶稣头戴蒺藜，面部微仰、两眼上翻、双唇微张、血迹披额，神情忧戚悲壮。沈寿运用其独特的刺绣语言，将西方油画中的透视原理、明暗关系、色彩的表现力等艺术元素体现得恰如其分。在针法上根据画面肌理，创造性地将旋针与传统针法相结合，达到转折自然、细腻平服、光彩柔和的艺术效果；并将多种色线合一股施以滚针，随着丝理的转折变化互为映衬，完美表现了物象的明暗层次、立体感、质感；此作中沈寿精湛的刺绣技艺已达炉火纯青的境地，令人叹为观止。
珍藏于南通博物苑的《蛤蜊图》也是沈寿的一幅精致作品。作品采用了缠针、施针、滚针等多种针法，以黑灰白线配色，通过明暗对比逼真地表现了蛤蜊的质感，充分显现了“仿真绣”的生动表现力。
