苗族土家锦源于古代当地的“溪布”、“布”、“斑布”，文献多有记载，宋朱辅《溪蛮丛笑》：“绩五色线为之，文彩斑斓可观，俗用为被或衣裙，或作巾，故又称巾。”乾隆《永顺府志》：“斑布即土锦，土人以一手织纬，一手用细牛角挑花，遂成五色。”土家锦过去均为民间自织自用，后来有了专业工厂生产，创新发展了多种旅游纪念品和日用、装饰织品。
土家锦技艺主要分布于永顺、龙山、保靖、古丈四县的土家族聚居区。
产于湘西土家族苗族自治州的土家锦，历史源远流长。
《后汉书》有哀牢夷“织文革绫锦”的记载。明代称“斑布”。宋代称“溪布”、“溪洞面”。因品种以铺盖(被面)为主，故又称打花铺盖。
湘西土家族苗族自治州的土家锦，传说有一位叫西兰的土家姑娘，能用各种彩色丝、棉线织出绚丽多彩的花布，连山上的蜜蜂，都会被姑娘织造的花布所吸引。后来，她因寻求一朵含苞待放的白果花而遇难。人民为了纪念她，把土家锦取名为“西兰卡普”。
苗族土家锦主要有打花铺盖（土家语西兰卡普）和花带两大品种。其中西兰卡普最具代表性和典型性，它采用“通经断纬”的挖花技术，分为“对斜”平纹素色系列和“上下斜”斜纹彩色系列两大流派。西兰卡普使用古老的纯木质腰式斜织机织造，其技艺流程主要由纺捻线、染色、倒线、牵线、装筘、滚线、捡综、翻篙、捡花、捆杆上机、织布、挑织等12道工序组成，另以“反织法”挑织成图案花纹。花带是土家锦中普及面更广的品种，它采用“通经通纬”的古老“经花”手法，几乎不需专用工具即可在织造者两膝间完成。
苗族土家锦的主要原料是丝线、棉线和毛绒线。织造方法沿用古代斜织机的腰机式织法，把经线全拴在腰上，以观背面，织出正面。这必须对样式花纹及色彩勾勒有纯熟的记忆才能织好。织出来的产品美观整齐，结实耐用，光泽永存。图案有“四十八勾、岩墙花，“单八勾”、“双八勾”，人物，花草等。画面多姿多彩，用色常借鉴艳丽的鲜花、鸳鸯的羽毛、天空的晚霞和雨后彩虹，色彩秀丽，自然生动；也有的受宗教绘画的影响，具有素雅、古朴、沉着的特点。在纹样组织结构上，多以菱形结构、斜线条为主体，讲究几何对称，反复连续，共有上百种传统纹样。
