青海省湟源县排灯起源于18-19世纪世纪的清代中期。据传，当初街市商家为了在夜间招揽顾客，纷纷制作商号广告牌灯箱，在里面点燃蜡烛，挂在商号大门上，后来逐渐发展成有底座、图案，形式多样的广告牌灯。湟源排灯首次正式出现于1829年（清道光九年），当年的正月元宵节展出了过街排灯。20世纪初的清光绪后期，京津洋行从苏杭购回纱灯、宫灯、彩灯，悬挂在洋行里外，为湟源排灯的发展增色添彩。
湟源排灯鼎盛时期是在20世纪10-20年代（民国初年）。那时，每当元宵之夜，彩布篷街，每隔十米就有一架排灯，排灯齐亮，如同白昼。那时排灯从古城西门（即拱海门）到东门（即迎春门），一条排灯组成的长龙延伸到万安街、张家尕铺；另一条直下丰盛街，至火祖阁。这里是湟源商业繁荣地区，也是排灯集中区，悬挂的排灯有一百多架。排灯，这种独特的艺术，表达了人们对乡土的热爱，对美好生活的追求，对太平盛世的称颂，体现了普天同庆，万民同乐，同时也展现了“茶马互市”、“环海商都”、“小北京”的文化辉煌，是青藏高原独具特色的艺术珍品。
湟源排灯形式多样，有长方形、卧桥形、梅花形、扇子形、立柜形、椭圆形等，大都由四格组成，意为“春夏秋冬”周而复始，四季长春，永葆其年，千秋万代。每格由长3尺，宽2尺方格的纱窗组成，排灯两面，共八格，长约丈余。惟在拱海门首挂“八仙庆寿”排灯，迎春门尾挂“龙凤呈祥”排灯。万安桥有“凤儿”排灯一架，张家尕铺有“卧桥”排灯一架，排灯用料是苏、杭上等丝纱，由国内绘画高手或名师手工制作。绘画内容丰富多彩，分别取自历史故事、民间故事、宗教故事等。每架排灯以连环画形式，集中展现一个故事或某段情节，因而人物生动，场面活现，栩栩如生。尤其是当蜡烛火焰旺盛，灯光闪烁之时，画面人物静中有动，惟妙惟肖。
后来的湟源排灯在传统技艺的基础上又有了创新。形式上，把原来的悬挂式改为落地式，形状有立柜式、中堂式、屏风式、影壁式等；艺术门类除了绘画外，又增添了堆绣、刺绣、羊皮绣、皮影、剪纸、书法等，画面还展现了昆仑神话、河湟文化等，尤其是湟源作为昆仑文化的发祥地和西王母故里，特有“蟠桃盛会”、“相见穆王”、“嫦蛾奔月”、“夸父追日”、“大禹治水”、“营造西海”等排灯，使民间文化大放异彩。
