1409年，宗喀巴大师首次在拉萨大昭寺发起祈愿大法会时，组织制作了大型立体人物群像的酥油花供奉于佛前。此后，酥油花传入宗喀巴大师的诞生地塔尔寺，在此相沿成习。据说这位诞生于宗喀巴大师--塔尔寺所在地的大师--曾梦见荆棘变为明灯，杂草化为鲜花，明灯鲜花之间千千万万颗珍珠闪闪发光，无比辉煌壮观。他醒后组织僧众用酥油雕塑再现梦境，于十五日夜供奉于佛前。所以在50年代以前，酥油花在展出后的当夜天亮之前必须全部焚烧完，以示昙花一现的结束。
每年春节前几个月，酥油花艺人便将纯净的白酥油，揉以各色石质矿物染料，塑造成各种佛像、人物、花 卉、树木、飞禽、走兽，有的还组成宗教故事、人间天上生活及神话故 事等。每年正月十五日，皓月升起，华灯初放，塔尔寺便迎来了一年一度的元宵酥油花灯节，人们做花、赏花，祈求吉祥平安，几百年来从未中止。
塔尔寺酥油花的制作，有一套完整的机构和科学程序。寺里设两个专门制作酥油花的机构，一个叫"杰宗曾扎"，一个叫"贡茫曾扎"，俗称"上花院"和"下花院"，两个花院相互竞争。每院有艺僧二十人左右，这些艺僧一般在十五六岁入院，终身从艺。上、下两个花院分别有总监（称"掌尺"）主持，决定当年酥油花的题材、构图、制作分工等事项。酥油花艺术继承藏传佛教艺术"精"、"繁"、"巧"的特点，其设计、制作自古是师徒口手相传，一般都在封闭的环境里精心制作。
由于两个花院在题材和制作工艺上互相保密、封锁消息，长期以来各自都形成了一定的独立流派，他们在竞争中发展，每年都以新的面貌，新的技艺展示各自的成果。现在塔尔寺酥油花制作技艺的主要传承人有扎西尼玛、罗藏龙珠、尕藏加措、加阳谢热、智华若子等。
酥油花制作周期长，工序复杂，从准备工作(藏历十月)到正式展出(正月十五)历时三个月之久。为了使酥油光滑细腻，便于操作，先要把酥油浸入冰水反复搓洗、揉合、去杂质、增韧性，揉搓成膏状备用。塑造之前油塑艺僧先要沐浴发愿，进行宗教仪式。仪式毕，掌尺喇嘛和其他艺僧一起选议酥油花的题材，然后设计腹稿，精心构思、策划、布局之后，便分配给擅长人物、动物、花卉、建筑的师傅带领各自的徒弟，在气温零度以下的阴凉房间开始分头工作。
