东乡羊肉在历史上就很有名气，早在南北朝前后，是帝王的贡品，到了明代还有“贡汤羊87只”的记载，称之为“罕赤髓羯羊肉”，也叫“地羊”，就是县境（包括今东乡地区，当时尚无称为“东乡”的地名，“东乡”二字产生于清康熙末的红骨骨髓的羯羊，朝廷指名要食赤髓的“地羊”。东乡羊也叫“地羊”由此而来。
东乡羊肉还有个美妙动人的传说。很久以前，姚桥镇北的一个村上，住着个无儿无女的寡妇，平日里靠养两只羊相伴为生，生活难以维持，只得外出讨饭。转眼到了冬天，寡妇牵着羊讨饭时，被一个流氓当众调戏，寡妇被人侮辱后越想越气，回家后便要上吊。麻绳刚挂到梁上，羊儿“咩咩”叫了起来。她想我死了羊也没人喂了，不如杀掉，饱吃一顿再去见阎王吧。于是烧水宰羊，剁成块状，放进锅里，又把家里的破桌子，坏凳子，劈了当柴烧，边烧边哭，也不知烧了多长时间。只烧得肉烂骨酥，才想起放盐，谁知罐里没有一点盐，只有几根香葱，几片生姜，放进锅里烧了一会，想到还有半瓶酱油，几两陈酒，也倒进了锅里，又烧了一会，记起还有一些红糖，一把大蒜，不如一起放进锅里，就这样边哭边烧边放佐料，直烧得锅里羊肉喷香扑鼻，但寡妇却没有一点食欲，想想羊跟他影形不离，吃了也实在不忍心，还是死了吧。刚刚把头伸进梁上的绳扣里，恰巧这时门前经过一个云游和尚，闻到这股诱人的肉香，见屋里没有动静，就跳上矮墙，想锨锅看个究竟。猛见寡妇吊在梁上，和尚忙喊来邻众；救活寡妇，左劝右导，切勿轻生；寡妇感谢大家的好意，就用锅里的羊肉招待大家；哪知不吃便罢、越吃越要吃，一锅羊肉很快被吃得精光。那跳墙过来的和尚说：“我到过八方四海，从未闻到过这香味，红烧羊肉真是美食。”众人进一步劝寡妇，你有这等烧羊肉的绝活，到镇上开爿羊肉店，不愁日子难过。于是，出钱的出钱，出力的出力，帮他开起了羊肉店，专实红烧羊肉。店一开张，生意兴隆，羊肉也越烧越好吃，名气也越来越大。有人提议给这莱起个名字，寡妇想起当初连信佛的和尚也要跳墙吃这羊肉，就叫“佛跳墙”吧。从此，东乡羊肉就这样传开了。
东乡羊肉不仅具有营养丰富，滋补温中，强骨壮阳的功效，而且肉质细嫩，不膻不腻，醇香可口，鲜美无比。久病虚脱者或妇女产后，几顿“东乡手抓”可恢复元气，有常吃习惯的人，几天不吃会想得发慌，就是生在东南沿海吃不惯羊肉的人，一经得食“东乡手抓”，美食美味也使人流连难忘。
