苗族是中国西南人口较多、分布地域宽广的少数民族之一。主要聚居于贵州和与之毗连的湘西、滇东、川南、渝南、鄂西南、桂北等七省（市、自治区），有三万多人分布在海南中南部。苗族多是生活在地理条件较差的大山区，长期处于封闭的环境，社会发展缓慢，保持着许多独特的生活习俗和文化传承。苗族一些支系在刺绣中使用的剪纸花样，在艺术上与刺绣有异曲同工之妙，只是由于它不是独立的展示，外界人知之不多。
苗族妇女们在刺绣中使用剪纸，历史悠久，在黔东南一带苗族中世代传唱的《苗族古歌·跋山涉水》一节中就有剪纸的叙述。歌中描述苗族先民远古时期从“东方”（苗族早期生活的长江中下游）向“西方”（指湘西、贵州）大迁徙的情景，“姑姑叫嫂嫂，莫忘带针线，嫂嫂叫姑姑，莫忘带剪花。”苗族历史上的这次大迁徙，是民族性的集体大转移，即使在这样艰辛的环境，妇女们仍把针线、剪花当作十分重要的事项，可见剪纸（剪花）与刺绣早就成了一对孪生姐妹。
苗族剪纸一般都是用刀口很尖细的小剪刀剪，用剪刀剪不能把纸层叠太厚，有些卖剪纸的艺人便改用刻刀刻，一次可多刻几层剪纸。用刻刀刻时，纸下垫一块木板，不知道使用比木板先进的蜡板。无论剪或刻，先把图案在表层纸上画好，不像剪窗花那样随意剪。所用的纸，旧时只有当地于工作坊生产的白皮纸、黄草纸，有些地区使用苗族家庭自制的丝绵纸。白皮纸用竹、构皮等纤维浆制作，薄而韧性非常好，经得搓揉。丝绵纸是将蚕放在木板上让其吐丝结成的薄皮，既挺括又很柔和，是最好用的纸，它还可代替布料作绣面或染色作贴绣材料。20世纪60年代后，大量工厂化的现代机制纸输入苗区。这些纸价格便宜，于是苗族妇女多采用28克以下的书写纸，有白色的，也有红、绿等带颜色的。多层纸叠合剪刻时，苗族妇女们习惯用白皮纸捻或缝衣线将纸穿钉成本子，一幅图案视大小固定数个点， 以保证剪刻中各层不错移。白皮纸捻如小铁钉，长约2厘米，—头粗，一头尖，剪刻完撕揭时不用去掉纸捻，以纸捻尖的那层纸揭起，要几张，揭儿张，余剩的下层不松散，方便保管。
苗族剪纸纹样的母题和表述形式具有鲜明的集团性、地域性和相当稳定的历史承继性，这是由其刺绣的社会功能和传承特性所决定的。苗族刺绣一直没有脱离部落徽记艺术的范畴，它主要用于服饰装饰，与服饰的款式及其它装饰构成不同支系成员的外形识别标志。同一支系是一个通婚团体，相同的语言，相同的服饰及发式，是取得同支系成员相耳认同的要素。各支系的刺绣纹样有自己的传统，代代相袭，它的母题和表述形式是经由相当漫长的历史时期而固化，尤其是表述形式所形成的程式，它不仅仅体现山各支系的风格，更是一种思维定势。因此苗族刺绣和剪纸的传统纹样，刻记了许多远古文化和原始艺术的特征，它众多幻想性的奇妙形象，蕴藏着神秘的思维寓意。
