落叶灌木或小乔木，高1～3米。老枝褐色，幼枝绿色；枝上有两种刺，一为针形刺，长约2厘米，一为反曲刺，长约5毫米。叶互生；叶柄极短；托叶细长，针状；叶片椭圆形至卵状披针形，长2.5～5厘米，宽1.2～3厘米，先端短尖而钝，基部偏斜，边缘有细锯齿，主脉3条。花2～3朵簇生叶腋，小形，黄绿色；花梗极短1萼片5，卵状三角形；花瓣小，5片，与萼互生；雄蕊5，与花瓣对生，比花瓣稍长；花盘10浅裂；子房椭圆形，2室，埋于花盘中，花柱短，柱头2裂。核果近球形，直径1～1.4厘米，先端钝，熟时暗红色，有酸味。花期4～5月。果期9～10月。生长于阳坡或干燥瘠土处，常形成灌木丛。
酸枣仁的药理作用：
⒈镇静、催眠作用：酸枣仁煎剂给大白鼠口服或腹腔注射均表现镇静及嗜眠，无论白天或黑夜，酸枣仁均能表现上述作用。小白鼠口服时的镇静指数为1.95，与巴比妥类药物表现协同作用，酸枣仁被连续使用6天后，动物睡眠会变浅，持续时间缩短，即产生耐受性，但停药1周后可消失。口服酸枣仁可使防御性运动性条件反射次数显著减少，内抑制扩散，条件反射消退，抑制猫由吗啡引起的躁狂现象。生枣仁与炒枣仁的镇静作用并无区别，但生枣仁作用较弱，久炒油枯后则失效，有认为其镇静的有效成分可能与油有关，另有认为与水溶性部分有关。
⒉镇痛、抗惊厥、降温作用：用热板法证明酸枣仁煎剂5克/公斤注射于小白鼠腹腔有镇痛作用，对小鼠无论注射或口服均有降温作用，但不能拮抗实验性电休克。
⒊对心血管系统的影响：酸枣仁可引起血压持续下降，心传导阻滞。对大白鼠以两肾包膜法形成的高血压，在手术前或手术次日给酸枣仁（20～30克/公斤/日自由取食），均有显著的降压作用，但大白鼠吃酸枣仁时将外层薄皮留下，并未见镇静现象。
⒋对烧伤的j影响：酸枣仁单用或与五味子合用，均能提高烫伤小白鼠的存活率，延长存活时间，还能推迟大白鼠烧伤性休克的发生和延长存活时间，并能减轻小白鼠烧伤局部的水肿。
⒌其他作用：对子宫有兴奋作用，对狗因去水吗啡引起的呕吐无抑制作用。不能拮抗家兔的咖啡因中毒。
用药禁忌：
凡有实邪郁火及患有滑泄症者慎服。
⒈《本草经集注》：恶防己。
⒉《本草经疏》：凡肝、胆、脾三经有实邢热者勿用，以其收敛故也。
⒊《得配本草》：肝旺烦躁，肝强不眠，禁用。
⒋《本草求真》：性多润，滑泄最忌。
