中国的民间剪纸手工艺术有它自身的形成和发展过程，中国剪纸的发明是在公元前的西汉时代(公元前3世纪)，当时人们运用薄片材料，通过镂空雕刻的技法制成工艺品，却早在未出现纸时就已流行，即以雕、镂、剔、刻、剪的技法在金箔、皮革、绢帛，甚至在树叶上剪刻纹样。《史记》中的剪桐封弟记述了西周初期成王用梧桐叶剪成“圭”赐其弟，封姬虞到唐为侯。战国时期就有用皮革镂花，(湖北江凌望山一号楚墓出土文物之一)，银箔镂空刻花(河南辉县固围村战国遗址出土文物之一)，都与剪纸同出一撤，他们的出现都为民间剪纸的形成奠定了一定的基础。我国最早的剪纸作品发现，是在1967年我国考古学家在新疆吐鲁番盆地的高昌遗址附近的阿斯塔那古北朝墓群中，发现的两张团花剪纸，他们采用的是麻料纸，都是折叠型祭祀剪纸，他们的发现为我国的剪纸形成提供了实物佐证。
关于剪纸手工艺术的历史，即真正意义上的剪纸，应该从纸的出现开始。汉代纸的发明促使了剪纸的出现、发展与普及。纸张是一种很容易霉烂的材料，人们不会像珍宝一样保存起来，搞坏了自己还可以再剪。而在我国西北地区天干少雨，气候干燥，纸张也不易霉烂，这也可能是新疆吐鲁番地区发现北朝剪纸的一个重要原因之一。
剪纸的作用了也很广泛：岁时节日的窗花、门鉴、灯花、仪礼花及刺绣的稿样，泉州艺人刻纸还应用在建筑中家具上，作复印漆画的底版。
最有特色的样式应称莆田的礼品花。贺生贺喜贺寿，祭神祭鬼祭祖，不管是馈赠还是摆供，也不管是礼轻还是礼厚，都要赋上一枚鲜红的剪纸花。就连猪头、猪脚、猪肚儿、鸡爪爪，也都如此。中国有句俗话叫“礼轻情意重”，想必礼物本是象征行为，而礼物上的花儿，当是人情人意之所在吧?
礼品花的造型也别的意趣。一只鸡爪上的剪纸称之为“凤爪花”，本无美感的东西顿时成了一枝爪丫儿的阿娜若舞的凤足凰趾，上面再饰以“戏牡丹”的图案，则更美观。猪肚子儿也很难看，作者把这朵花剪成一只肥硕溜油的小猪崽的意象，使这份本“好吃不好看”的礼物，得到了最恰如其分的完善。更奇怪其中的文字“一团彩色”而不是“一团和气”，因为那满园之中，已洋溢着可视的祥云瑞气。
