多年生草本植物。分布于辽宁、河北、河南、山东、山西、陕西、甘肃、内蒙古、江苏、湖北等省区。此外，国内各地及国外均有栽培。根茎繁殖为主。将地黄作为食品，在民间已有悠久历史。早在一千多年前，中原地黄产区群众就将地黄“腌制成咸菜，泡酒、泡茶而食之。”至今人们仍把地黄切丝凉拌，煮粥而食。地黄是“四大怀药”之一，有着久远的历史记载。从周朝开始，四大怀药被历代列为皇封贡品；唐宋时期，四大怀药已久负盛名，经丝绸之路传入亚欧各国；明代郑和将怀药带入东南亚、中东、非洲诸国；近代四大怀药被海外人士誉为“华药”。《红楼梦》中亦有宝玉为晴雯改药方加地黄的情节。
文献论述:1．《本草衍义》：地黄，《经》只言干、生二种，不言熟者，如血虚劳热，产后虚热，老人中虚燥热，须地黄者，若与生、干，常虑大寒，如此之类，故后世改用熟者。2．张元素：热地黄补肾，血衰者须用之。又脐下痛，属肾经，非熟地黄不能除，乃通肾之药也。3．李杲：生地黄，治手足心热及心热，能益肾水而治血，脉洪实者宜此。若脉虚，则宜熟地黄。地黄假借火力蒸，故能补肾中元气。 4．《纲目》：按王硕《易简方》云：男子多阴虚，宜用熟地黄，女子多血热，宜用生地黄。又云，生地黄能生精血，天门冬引入所生之处，熟地黄能补精血，用麦门冬引入所补之处。虞抟《医学正传》云：生地黄生血，而胃气弱者服之恐妨食。熟地黄补血，而痰饮多者服之恐泥膈。或云，生地黄酒炒则不妨胃，熟地黄姜汁炒则不泥膈，此皆得用地黄之精微者也。5、《本草汇言》：熟地稍温，其功更溥。久病阴伤，新产血败，在所必需者也。但二地之性，凉而泥膈，凡产后恶食作泻，虽见发热、恶露作痛，不可用，误用则泄不止。凡阴虚咳嗽，内热骨蒸，或吐血等侯，一见脾胃薄弱，大便不实，或天明溏泄，产后泄泻，产后不食，多病不食，俱禁用地黄。凡胸膈多痰，气道不利，升降窒塞，药宜通而不宜滞，汤丸中亦禁入地黄。设有气证当用而不可无者，则以桂心少佐可也。痰证当用而不可少者，则以姜汁拌炒可也。
