灌木；茎通常被密刺并有少数笔直的分枝，有时散生，通常很细，长，常向下，基部狭，一般在叶柄基部刺较密。小叶5，有时3，纸质，有短柄，上面有毛或无毛，幼叶下面沿脉一般有淡褐色毛，椭圆状倒卵形至矩圆形，长7-13厘米，边缘有锐尖重锯齿；叶柄长3-12厘米，小叶柄长0.5-2厘米。伞形花序单个顶生或2-4个聚生，具多花，直径3-4厘米，总花梗长5-7厘米，无毛；花梗长1-2厘米；萼无毛，几无齿至不明显的5齿；花瓣5,卵形；雄蕊5;子房5室，花柱合生成柱状。果几球形至卵形，长约8毫米，有5。根茎结节状不规则圆柱形，直径1.4～4.2cm;表面灰褐色，有皱纹;上端有不定芽发育的细枝。根圆柱形，多分枝，常扭曲，长3.5～12cm，直径0.3～1.5cm;表面灰褐色或黑褐色，粗糙、皮薄，剥落处呈灰黄色。质硬，断面黄白色，纤维性。有特异香气，味微辛、稍苦、涩。
根皮祛风湿、强筋骨，泡酒制五加皮酒（或制成五加皮散）。根皮含挥发油、鞣质、棕桐酸、亚麻仁油酸、维生素A和B1。
刺五加见于《神农本草经》 ，列为上品。上品乃指无毒，久服可以轻身、延年益寿而无害。刺五加自古即被视为具有添精补髓及抗衰老作用的良药。商品名为五加参，原主产于黑龙江省山区，地方土名习称“老虎潦”，在日本则称为虾夷五加，而在前苏联又称为西伯利亚人参。
明朝李时珍《本草纲目》称刺五加，以五叶交加者良，故名五加，又名五花。五加治风湿，壮筋骨，其功良深，宁得一把五加，不用金玉满车，又“文章作酒，能成其味，以金买草，不言其贵”之说，对五加做了很高的赞誉。
《名医别录》认为五加有“补中，益精，坚筋骨，强意志”等功效。
刺五加于《实用补养中药一书》中记载，属于补气药，具有补虚扶弱的功效，可来预防或治疗体质虚弱之症候，滋补强壮，延年益寿。
性味归经：味辛、微苦、性微温。归脾、肾、心经。
主治功效：风寒湿痹，筋骨挛急，腰痛，阳痿，脚弱脚气，疮疽肿毒，跌打劳伤。益气健脾，补肾安神。对于脾肾脏阳虚，体虚乏力，食欲不振，腰膝酸痛，失眠多梦尤为有效。
