1385年，明朝洪武十八年，举子丁显上京赴考，路过武夷山时突然得病，腹痛难忍，巧遇天心永乐禅寺一和尚，和尚取所藏大红袍茶泡与他喝，病痛即止。考中状元之后，前来致谢和尚，问及茶叶出处，得知后脱下大红袍绕茶丛三圈，将其披在茶树上，故得‘大红袍“之名。状元用锡罐装取大红袍带回京城。状元回朝后，恰遇皇后得病，百医无效，便取出那罐茶叶献上，皇后饮后身体渐康，皇上大喜，赐红袍一件，命状元亲自前往九龙窠披在茶树上以示龙恩，同时派人看管，采制茶叶悉数进贡，不得私匿。从此，武夷岩茶大红袍就成为专供皇家享受的贡茶,大红袍的盛名也被世人传开。传说每年朝廷派来的官吏身穿大红袍，解袍挂在贡茶的树上，因此被称为大红袍。
流传更广的是每当采茶之时，要焚香祭天，然后让猴子穿上红色的坎肩，爬到绝壁的茶树之上采摘茶叶。所以广东话把这种猴采茶称为"马骝茶"（广东人管猴子叫马骝）。正由于数量稀少，采摘困难，这种茶在市场上是价格昂贵的珍品。
“禅茶一味”
当代书法家张燕生先生曾为武夷山大红袍吟赋题写：“绿叶镶边兮红袍罩身，善缘接善兮一泡心宁”，这应该是对大红袍“禅茶一味”的品质特征的精炼概括。大红袍外形条索紧结，色泽绿褐鲜润，冲泡后汤色橙黄明亮，叶片红绿相间，典型的叶片有绿叶红镶边之美感。大红袍品质最突出之处是香气馥郁有兰花香，香高而持久，“岩韵”明显。大红袍很耐冲泡，冲泡七、八次仍有香味。品饮“大红袍”茶，必须按“工夫茶”小壶小杯细品慢饮的程式，才能真正品尝到岩茶之颠的禅茶韵味。注重：活 、甘、清、香的特点。
独特色泽
大红袍色泽高贵，色调丰富，有的三节色、蛤蟆背和三红七青等色。
“三节色”：专指干茶特点。具体的是干茶的头部呈乌褐色，尾部呈浅红色等三种色彩。可以说“三节色”是武夷岩茶的典型特征。
“蛤蟆背”：是体现茶叶传统焙火火攻的特征之一。一般有蛤蟆背的岩茶，是传统型的岩茶，在经过较长时间的焙火后，局部受热膨胀，在茶叶表面鼓起了小泡点。干茶较难发现，一般炒年糕叶底上比较容易观察到。
“三红七青”是指茶的发酵度。在观察岩茶的叶底时，可以发现叶片周边是红色的，中间是青色的，三分红边七分青叶，亦称“绿叶红镶边”。
