生于山坡、路边和旷野等处。分布于长江以南各省区。全世界热带地方均有。安徽、广西、四川、浙江、广东等省，南北各地均有栽培。决明子为一年生半灌木状草本；决明花黄色，荚果细长，四棱柱形；小决明植株较小，荚果较短。以其有明目之功而名之。决明子味苦、甘、咸，性微寒，入肝、肾、大肠经；润肠通便，降脂明目，治疗便秘及高血脂，高血压。清肝明目，利水通便，有缓泻作用，降血压降血脂。草决明为一年生、直立、粗壮草本，高1～2米。偶数羽状复叶，长4～8厘米，叶柄上无腺体，叶铀上每 对小叶间有棒状的腺体1枚，小叶3对，纸质，倒心形或倒卵状长椭圆形，长2～6厘米，宽1.5～2.5厘米，顶端钝而有小尖头，基部渐狭，偏斜，两面被柔毛，小叶柄长1.5～2毫米，托叶线形，被柔毛，早落。花盛夏开放，腋生，通常2朵聚生，总梗长6～10毫米，花梗长1～1.5厘米，丝状，萼片5枚，膜质，下部合生成短管，外面被柔毛，长约8毫米，花瓣5，黄色，下面二片略长，发育雄蕊7枚，子房无柄，被白色柔毛。荚果纤细，近线形，有四直棱，两端渐尖，长达5厘米，宽3～4毫米，种子菱形，光亮。
决明子又称“还瞳子”，决明子含有多种维生素和丰富的氨基酸、脂肪、碳水化合物等，近年来其保健功能日益受到人们的重视。决明子具有清肝火、祛风湿、益肾明目等功能，常饮决明子茶，可使血压正常，大便通畅，老眼不花。临床实验证明，喝决明子茶可以清肝明目、防止视力模糊、降血压、降血脂、减少胆固醇等，对于防治冠心病、高血压都有不错的疗效；而且决明子富含维生素A及锌，可防治夜盲症以及避免小儿缺锌。此外，决明子茶润肠通便的功能也能解决现代人肠胃及便秘的问题，可以治疗大便燥结，帮助顺利排便。决明子茶的泡法十分简单，只要用15～20克决明子用热开水冲泡即可，也可依个人喜好放入适量的糖，当茶饮用，每日数次，若能配上枸杞子及菊花，效果更佳。不过，决明子性微寒，容易拉肚子、腹泻、胃痛的人，不宜饮用此茶。⒈抗菌作用：决明子醇提取物对葡萄球菌、白喉杆菌、伤寒杆菌、副伤寒杆菌、大肠杆菌均有抑制作用，而水提取物则无效。⒉抗真菌：水浸剂用试管稀释法，1:20对奥杜盎小孢子菌，1:10对许兰黄癣菌及石膏样小孢子菌均有抑制作用。⒊降压：水浸剂和乙醇浸液对麻醉狗、猫、兔均有降压作用。⒋降血脂：决明子煎剂或决明子散剂6g/只喂饲大鼠8周， 对实验性高血脂症大鼠能降低血浆胆甾醇、甘油三酯，并降低肝中甘油三酯的含量。⒌抗血小板聚集：决明子煎剂或散剂6g/kg喂饲大鼠8周，对ADP诱导的大鼠血小板聚集有抑制作用。⒍对免疫功能的影响 决明子水煎醇沉剂15g/kg皮下注射可使小鼠胸腺萎缩，外周血淋巴细胞ANAE染色阴性率明显降低，使2，4-二硝基氯苯（DNCB）所致小鼠皮肤迟发型超敏反应受抑，但对血清溶血素形成无明显影响，另外决明子水煎醇沉剂可使小鼠腹腔巨噬细胞吞噬鸡红细胞百分率和吞噬指数明显增高，溶菌酶水平也明显高于对照组⒎保肝作用 决明子热水提取物口服670mg/kg对四氯化碳中毒小鼠肝脏有弱的解毒作用。决明子经石油醚脱脂、氯仿提取，再用甲醇提取，结果该甲醇提取物有显著的护肝作用。进一步从中分得大黄酚-l-O-三葡萄糖甙、大黄酚-1-O-四葡萄糖甙在1mg/ml时对四氯化碳损伤的肝细胞有弱的保护作用，还发现芦荟大黄素也有类似的抗肝毒作用。⒏泻下作用 决明子具有缓泻作用。其流浸膏口服后泻下作用在3-5h达到高峰。从水煎液中得50%乙醇可溶部分，依次用醋酸乙酯、丁酸，分别得到各可溶部分及水溶部分。将泻下活性最高的丁醇部分用葡聚糖凝胶柱分离出数个组分，将具有活性的组分用酸水解，得到相同的大黄酚、二蒽酮及d-葡萄糖。口服这些组分后，可从大肠内检测到亚硝基二苯胺的缩合物及大黄酚蒽酮，但对用氯霉素处理而抑制肠内细菌增殖的小鼠，其泻下活性减半，蒽酮生成也降低。⒐对胃液分泌的影响 对做了胃瘘的狗，空腹时给决明子流浸膏可促进胃液的分泌⒑抑制15-羟基前列腺素脱氢酶（15-OH PGDH）作用具有利尿作用的前列腺素E2经15-羟基前列腺素脱氢酶作用转变为15-酮代前列腺素而被排到体外，通过抑制此体内反应可使利尿作用延长。决明子水提取液具有抑制15-OH PGDH活性。用乙烷、氯仿、甲醇、水依次提取，再用柱析法分离酶活性抑制物质，发现蒽醌衍生物决明素及美决明子素的IC50分别为1.064×10mol/，1.666×10mol/L，共存的蒽醌衍生物大黄酚及大黄素甲醚的IC50分别为1.789×10mol/L，1.236×10mol/L，抑制活性均样均较弱。⒒毒性 实验证明药用植物中的蒽醌化合物具有致癌性。大部分羟基蒽醌甙元对鼠伤寒沙门菌TA-1537有致突变作用。对哺乳动物细胞的测试表明，羟基蒽醌类化合物致生殖毒性有明显的构效关系，当1，3位羟基（如大黄素）和侧链有羟甲基（如2-羟基蒽酮、芦荟大黄素）时，这些蒽醌化合物就有致生殖毒性。但决明子本身的毒性尚待研究。
