原产中国长江流域，分布极广，自中国北部至南部及西南均有分布。多生于平原、山谷及丘陵地区。但在温暖地区可分布在海拔1600米处。性喜光而稍耐荫，喜温暖湿润的气候及深厚肥沃适当的湿润土壤，但对土壤要求不严，在石灰质及盐碱甚至粘土或砂土均能正常生长。皂荚的生长速度慢但寿命很长，可达六七百年。属于深根性树种。需要6-8年的营养生长才能开花结果。但是其结实期可长达数百年。花期4-5月；果熟期10月。
药理作用
1．防脱乌发作用 含皂角类成分的药物，能够清热化湿、祛除多余脂肪、通畅阻塞毛囊，对防脱发和乌发效果颇佳，不会刺激头皮。2． 祛痰作用 含皂甙类的药物，能刺激胃黏膜而反射性的促进呼吸道黏液分泌，产生祛痰作用（恶心性祛痰药）．动物实验证明： 皂荚煎剂灌胃有明显的祛痰作用，能使猫呼吸道分泌增加，但较桔梗、前胡为差，持续时间较短．3． 抗菌作用 在试管内，皂荚对大肠杆菌、宋内痢疾杆菌、变形杆菌、伤寒杆菌、副伤寒杆菌、绿脓杆菌、霍乱弧菌等革兰阴性肠内致病菌均有抑制作用．皂荚水浸剂（1:3），在试管内对堇色毛癣菌、星形奴卡菌等皮肤真菌均有不同程度的抑制作用．4． 其他作用 三刺皂荚碱有罂粟碱样作用，可治疗高血压病、支气管哮喘、消化性溃疡及慢性胆囊炎等．皂甙有显著的溶血作用，但皂荚的溶血作用与远志皂甙的即刻溶血作用不同，一般出现较迟．皂荚（1:230）对阴道滴虫有中度抑制作用，其机制为： 皂甙能使阴道滴虫胞浆膜变薄，胞浆爆出，致虫体溃灭．5． 皂甙的一般特性 皂甙存在于数百种植物之中．它能降低表面张力．其溶液（1:1000）振摇时，溶液中每个气泡的表面皆可被皂甙包围而形成一薄膜，而使泡沫持久不灭．同样，遇油类物质亦可借皂甙薄膜而形成乳剂．皂甙能改变细胞表面的通透性，而成为一般原浆毒．对胆甾醇有特别的亲和力，有很强的溶血作用（作用于血细胞表面的类脂质），但其溶血作用能被胆甾醇所对抗．对鱼类毒性很强，高等动物对皂甙一般很少吸收，因此其主要为局部黏膜的刺激作用及使分泌增加等．
