贝壳远在五万年前山顶洞人时期，就被穿成串链作为装饰。5000~6000年前，我国沿海地区及其附近岛屿，生活着众多的原始人群，他们依靠海洋生活，他们居住的地方现在都堆积有大量的贝丘，贝丘中有蛤蜊、鲍鱼、海螺、长蛎、玉螺等20余种贝类化石，还有许多贝壳上有钻孔，显然曾经作为装饰品使用。1987年在河南濮阳西水坡发现的有关巫觋的墓葬，还发现有三组用蚌壳摆塑的动物形象。
商代到秦代，贝类中的一种，被打磨穿孔后，长期当作货币使用，这就是贝币。春秋战国时期，贝壳被普遍制成项链、臂饰、腰饰、服饰等，甚至还出现了马饰、车饰。春秋战国时期，鲁国的三成将士都用红线穿贝壳作坠饰，以壮军威。
秦汉时期，冶炼技术的提高和普及为贝壳的雕琢开辟了新途径。艺人们利用贝壳的色泽，将一种较平整的贝壳磨成薄片，再雕出简单的鸟兽纹图样，镶嵌在铜器、镜子、屏风和桌椅上作装饰，俗称“螺甸”，这种工艺目前不少地区仍然保留着。
秦皇岛贝雕是以海滩所产的螺贝为材料加工制成的工艺美术品。秦皇岛市工艺美术一厂的贝雕艺人，以传统的螺贝镶嵌技法为基础，采用中国国画的构图章法，吸取牙雕、木雕等工艺之长，雕制出千姿百态、妙趣横生的浮雕式画面，形成了自己独特的风格。画面上的重峦叠峰、古柏苍松、行云流水、仙阁琼亭等。一件件古朴苍劲，自然洒脱而富有诗意。
秦皇岛贝雕画是艺人们利用贝壳的天然色泽、纹理和形态，按照图案的设计要求，经过切磨镶嵌而成的，其工艺精细，装模考究。贝壳切磨，有的薄如蝉翼，有的小如米粒，有的细如发丝，有的亮如珍珠。为了使画面的每一根线条或每一部分造型颜色鲜明，浓淡相宜，艺人们还精心选用带有本色的螺贝加工，如用红口螺做山茶花，用粉口螺做荷花，使原画的色调更加逼真鲜明。
