在20世纪50-60年代曾为产区的主要经济鱼类，在两个湖的渔产量中，占极大优势，曾占总产量的70%左右。自70年代引进鲢、鳙，与大头鱼产生食物竞争；在引种时又带来了虎鱼、、麦穗鱼等小型野杂鱼，这些鱼生命力强，且大量吞食鱼卵；再则湖泊水位下降，水草减少而破坏了产卵场；长期的酷渔滥捕；大头鱼自身抗病力弱，生长缓慢，适应环境差等综合因素，导致资源的锐减。喜欢生活在水深而水质较清澄的水体中上层，对恶劣环境耐受力差，若水质混浊或离开水体则易死亡。性活跃，游泳迅速。食性较单一，大小个体的食性差异不大，几乎均以大型浮游动物的枝角类和桡足类为食；有时也杂食些硅藻、丝状藻和龟甲轮虫等，但数量很少。
大头鲤为我国特有种，仅分布于云南省的星云湖和杞麓湖。因其肉细嫩，含脂量高，味美，营养丰富，颇受人们欢迎。尾柄细长。体长9—12厘米，最大体重可达2千克。头特别大而宽，头长大于体高和背鳍基长；头背宽而平坦。口阔且大，亚上位，弧形，口裂显著倾斜，口宽大于吻长。无须。下咽齿主行第二枚齿齿冠具2-5道沟纹。鳃耙排列甚细密，在48个以上，其长度超过鳃丝长。鳞大，侧线鳞34-37个。背鳍和臀鳍均具带细锯齿的硬刺。背、腹鳍起点相对或背鳍稍长，背鳍基长，鳍条短，外缘深凹，胸、腹、臀鳍均大；胸鳍达腹鳍。尾鳍下叶为橘红色。背鳍的起点大约于腹鳍相对，距尾鳍的基部比距吻端的距离略近。背鳍颌臀鳍硬刺的后缘均具锯齿。尾鳍呈深叉状。鳔具2室。
