荣昌夏布的生产当由葛、大麻演变而来。因“古时无今之木棉，但有葛布大麻而已”。早在汉代，就有“蜀布”记载，唐《元和郡县志》载有“昌州贡筒布、斑布”。所谓“筒布”，即中细布也，因为它往往卷成筒形，装入竹筒，便于运输，故称“筒布”，又根据它的形色特点，称为“斑布”。《太平环宇记》亦载“昌州产斑布、筒布”。既是特产，又作为贡布，说明昌州自唐宋以来麻布的编织技术是比较发达的。又《新唐书・地理志》上载，昌州辖四县：“大足、昌元、静南、永川”。而这四县中独昌元(今荣昌县)素产夏布。这种夏布“轻如蝉翼，薄如宣纸，平如水镜，细如罗绢”，成为皇室和达官贵族喜爱的珍品。清初，随湖广移民带来种麻(苎麻)、织布技术，与当地织造相融合。至康熙后期荣昌夏布才形成商品生产。道光时期经山西客商的贩运，夏布又远销省外。清光绪《荣昌县志》记载，县内“各乡遍地种麻，妇女勤绩成布，白细轻软较甚于葛。山陕直隶客商，每岁必来荣采买，远至京都发卖。”民国时期，全县拥有夏布织布机5000多台，全年产销70万匹，大都出口韩日、欧美、南洋等国家。
荣昌夏布有细密平整，色泽莹洁润滑，且坚韧耐用。因麻质冬暖夏凉，通风透气的特性及透气、滹汗、挺括、凉爽宜人的特点，且其品种甚多，以颜色分有本色、漂白、染色、印花四种，粗布可做口袋，衬布、纹帐、中庄和细布宜做衣料，或绣花、挑花制成台布、椅垫、手巾、窗纱等工艺装饰品。精漂的细布，色泽雪白，细嫩轻软，有誉之为"麻绸"、"珍珠罗纹"，素有“轻如蝉翼，薄如宣纸，平如水镜，细如罗绢”的称誉更是夏布中精品。
