沙田柚原名杨核子。相传旧时容县沙田村有个在外地做官的夏纪纲带回两株杨核子苗，种植于塘边肥沃的土壤上，并嘱家人精心护理。杨核子本来又酸又涩，为了改变果子品质，经过苦心栽培，终于培育成脆嫩香甜、蜜味可口的果子。后来皇帝出巡来到夏纪纲做官的地方，夏纪纲便把这种果子献给皇帝，皇帝吃后，不禁连声称赞：“好吃，好吃！”并召见夏纪纲，询问是何佳果。夏纪纲回答说：“叫杨核子。“皇帝道：“此果名字不佳，应另取果名。”一位大臣在旁说：夏官家在沙田，千里迢迢，邮送佳果献给皇上，依臣愚见，邮由同音，又因此果为乔木所生，用木旁的“柚”，称为“沙田柚”合适。皇帝听罢，龙颜大悦，随口赞道：“沙田柚，沙田柚，好，好！”沙田柚一得到天子的赞赏，便很快繁衍起来，沙田村附近越种越多，那里的土壤特别适宜于它的生长，所产柚果确有“甜脆消渣，独此一家”的特点，沙田也被称为“柚子之乡”。名声传开以后，外县外省纷纷前来引种，产品质量虽然不能完全赶上地道的沙田柚，便也是果中上品，因种源来自沙田，又兼仗其名声，不愿另起别名，仍然沿用沙田柚之名，直至今天。
中医认为沙田柚有止咳平喘、清热化痰、健脾消食、解酒除烦的作用。沙田柚不但营养价值高，而且还具有健胃、润肺、补血、清肠、利便等功效，可促进伤口愈合，对败血病等有良好的辅助疗效。此外，由于柚子含有生理活性物质皮甙，所以可降低血液的黏滞度，减少血栓的形成，故而对脑血管疾病，如脑血栓、中风等也有较好的预防作用。而鲜柚肉由于含有类似胰岛素的成分，更是糖尿病患者的理想食品。祖国医学也认为，柚子味甘酸、性寒，具有理气化痰、润肺清肠、补血健脾等功效，能治食少、口淡、消化不良等症，能帮助消化、除痰止渴、理气散结。
