本土起源说
关于日本制作天妇罗的最早文献记载是在公元1669年，京都的一位医师奥村久正在他所写的《食道记》中提到了天妇罗。不过，当时的天妇罗与现在的天妇罗并不完全相同。古时候，人们常常把鱼肉、鸡、素菜等加工成某种形状，再用油炸熟，留待之后蒸、煮、烧。看起来是一种延长食物保存时间的方法。现代天妇罗的做法源起于江户时代，在延享4 年(1747年)出版的《料理歌仙的组系》一书中，详载了挂糊油炸天妇罗食品的制作方法。
葡萄牙起源说
另一种说法是，在十六世纪，葡萄牙的传教士和水手来到日本，打开了日本的国门。日本人从他们油炸食物中得到灵感，然后将它发展为日本的天妇罗。西方人在油炸食物上本是强项，却让日本人的天妇罗后来居上，这也是人与食物一种奇妙的缘分。
在日式菜点中，用面糊炸的菜统称天妇罗。便餐，宴会时都有可以上的菜。天妇罗的名字来自葡萄牙，大约已有150年的历史。天妇罗的烹制方法中最为关键的是面糊的制作。天妇罗以鸡蛋面糊为最多，调好的面糊叫天妇罗衣，做面衣用的面粉，日语叫薄力粉。就是面筋少的面粉。这种面糊做出来的天妇罗挂面薄而脆。夏季调面糊的水最好是冰水。是四大日本料理之一。
另外根据相克食物，西瓜和油炸食品一起吃会下痢(称下坠。医学叫里急后重。指便意浓，但便下不畅，有大便结不完，但又没有多少大便可出。)。所以不可把天妇罗和西瓜一起吃。
制作方法
原料
在制作天妇罗时，日本也有“三分技术、七分选料”的说法。因为日本料理的调味以清淡为主，非常注重突出原料本身的风味，所以原料的新鲜度是选择的首要标准。此外就是根据天妇罗制作的具体要求进行选料，对脂肪过多或酸味过重的原料一般不选，对外壳较硬的贝类和甜味的水果也不宜选用。外壳硬不易炸制和食用，水果含糖分高，加之天妇罗挂糊很薄，在油炸过程中容易使水果变焦。其它原料虽大多都可进行选择，但日本也非常讲究季节特征，不同的季节选择不同季节的特色原料。如春季，一般选择鲷鱼、银鱼、香鱼、大虾、花菜、春菊叶、樱花叶、鲜笋、芦笋、洋葱等;夏季选择茄子、毛豆、南瓜、冬瓜、紫苏叶、苋菜叶等;秋季选择银杏、鲜贝、海螺、海鳗、墨鱼、牡蛎、干柿子、香蕉干、大蟹肉等等。另外像豆腐、梅菜干、馒头一类原料则四季都可选用。当然原料炸前都要腌制调味一般以松鱼干汁、酱油、海米汁等调料入味或是去腥。
调糊的方法为了突出原料本味，天妇罗挂糊时一般调制很薄的糊，中国菜挂糊时一般要求将原料全部包在糊中，而天妇罗特别是用绿叶素菜制作的天妇罗，仍然可以看见包裹的原料，有时菜叶的一面有糊，而另一面几乎没有糊，对用鱼肉或大虾制作的天妇罗来讲，虽然原料四周沾满糊，但仅仅是很薄的一层。这也是天妇罗的一大特色。糊一般由面粉、鸡蛋、水调制面百，其中面粉选择低筋度的面粉，而筋质含量在10%以下，它们之间的比例是鸡蛋占15%，面粉占35%，水占50%。
油炸的方法
天妇罗的炸法多种多样。最常见的是鸡蛋面糊炸，另外还有春雨炸，金妇炸，精进炸，矶边炸，博多炸等(主要是面糊料的不同或加上一些配菜)。天妇罗制作有一个总的三点标准：挂糊要薄，沥油要净，要又脆又香。
可以炸制天妇罗的油脂较多，以前多为芝麻油、绵籽油、豆油，现在多用花生油或色拉油，因为芝麻油、绵籽油、豆油的香味较浓，会影响原料的风味。而色拉油虽口味清淡，但香味不足，所以许多饭店都将芝麻和色拉油混合起来使用，一般芝麻油和色拉油的比例为20：80。油炸的温度是制作天妇罗的关键。因糊的浓度较稀，油温偏低则会脱糊，油温偏高又会使原料变焦，所以制作时必须将油温控制在175～180度左右，并根据原料投放的多少调节好温度范围。每炸完一批原料后，要将脱落在锅中的碎糊捞干净，在油温达到175～180℃时，再将原料放入炸制。有时原料形状较小，逐一油炸比较麻烦，可以用一个扁形的模具将原料和糊调均放入油中炸熟，捞出时成圆饼。
调味的方法
天妇罗的调味一般是用混合调味分阶段进行调味。第一阶段是炸前的腌渍调味，第二阶段是炸后的佐味碟调味。炸前调味一般以松鱼干汁、酱油、海米汁为主，炸后调味以在松鱼干汁、酱油(生抽)、海米汁中添加少量的砂糖和萝卜泥调和均匀，供客人蘸食。天妇罗在日本也有因地区不同而出现不同的流派，如关东流派，用于炸制的油脂以麻油为主，表面不光洁，调味料善用混合调味汁。关西地区则以绵籽油为主体，成品软柔，调料多用盐。九州地区豆油、花生油为主，糊中调味，并以原料的原汁为主进行调味。其它地区也有各具特色的天妇罗菜品。
