著名的贺兰石砚，是宁夏的传统工艺品，已有200多年的历史。在浩瀚长达200卷的《当代中国》丛书中，其中《当代中国的工艺美术》收录了端砚、歙砚、洮砚、贺兰砚等八大名砚，贺兰砚名列第四。
贺兰石开采于清朝康熙年间。贺兰砚，因其石料产于宁夏贺兰山而得名。其料分为前山石和后山石两种：前山石分布于笔架山一带，质地稍粗，彩色石不多；在小滚钟口后山的大寺沟的山峰背后所产石料，被称为后山石，石料较前山石质地细腻，色彩丰富，易于制砚。
《乾隆宁夏府志》记载：笔架山，在贺兰山小滚钟口，三峰矗立，宛如笔架，下出紫石，可为砚，俗呼贺兰端。贺兰石，古朴典雅，造型优美，石质细腻。且天然紫绿双色，紫中嵌绿，绿中镶紫，交相掩映，别具特色，制作成砚，堪与中外驰名的广东端砚、安徽歙砚相媲美，深受文人墨客的珍视和推崇，素享有一端、二歙、三贺兰之美誉。
贺兰石是一种水成岩，其结构均匀，质地细腻，坚实嫩滑，刚柔相济。紫、绿两色天然交错，斑斓秀丽。有的石质镶嵌“玉带、云纹、眉子、石眼”等特殊结构，有的石质色泽与纹理犹如山涧流水、花草鸟禽、人体形物、小虫河鱼等奇形怪状图案，天然成趣，文雅美观，是用于制作砚台等工艺美术品的上等原料。
用贺兰石制成的砚台，图案清新，造型奇特。叩之有声，呵之见水。贮水不耗，发墨光润，磨墨无声，不拔笔毫。加盖后，砚内余墨数日不干不臭。贺兰石尤以紫端为最佳，次为羊肝色和豆绿色。
清朝末年宁夏府(今银川市)，制砚艺人只有三四家，工具简陋，制作简单，其砚粗糙。后从江南聘请制砚匠人传授技艺，方法有所改进，工艺日渐精湛，使得贺兰砚既显塞北粗犷豪放的风格，又具江南细腻灵巧的神韵。
民国期间，制砚艺人渐多，其中阎万庆、阎万年兄弟善雕刻，是当时宁夏较为著名的制砚艺人，他们制作的砚台，被称为阎家砚，售价在十几个现大洋左右，若雕工加镌人物、山水、花鸟则更为昂贵。
贺兰砚讲究“相石”和“俏彩”。相石，就是观看石料的质地、走向和纹理，以及石料的大小，厚薄和自然形状；俏彩，是匠人根据石料紫、绿两色的多少，大小和分布位置，设计图案与层次，酝酿雕刻几层色彩、计划哪种图案。成品要使整个砚面紫绿分明、含蓄典雅、突出主题，价格在几百元到上千元不等。
产于宁夏贺兰山的贺兰石，质地细密，清雅莹润，坚而可雕，刚柔相宜，呈天然深紫色和豆绿两色，该石天生丽质，自然形成深紫、浅绿两种颜色，称作"紫底"、"绿彩"。紫色的占绝大部分谓之底，约占80%以上;绿色的部分较少作为点缀用，约占10%～20%。紫中嵌绿是贺兰山石砚的特点。紫、绿两色相辉映，如同晶莹的翡翠放在紫色的丝绒上一般，格外高雅清秀。贺兰山石中偶尔也会出现石眼、玉带、银线、眉子、云纹等，则是名贵之品。有的还有玉带、云纹、眉子、银线、石眼等，雕成石砚不吸水，易发墨，不损耗，加盖后砚内余墨可保持数日不干、不臭，是雕刻石砚的上好材料。清末宁夏知府赵惟熙曾为贺兰石砚提诗说：“贺兰富研材，堆砌成小山；夙有临池兴，薄书傥余间。”
植根于宁夏乡土文化的贺兰山石砚，是我国古老深邃文化的重要组成部分。据说，早在13亿年前，贺兰石就已经形成了。它天赋异彩，自然形成“深紫”、“碧绿”两色，古雅清逸，丰姿俊美。贺兰砚的雅称为“碧紫砚”，自古便有“一端、二歙、三贺兰”之说。老作家许淇先生有文赞曰：“观此砚之心情如登贺兰山阙，胸襟为之廓然。”1963年，时任国家副主席的董必武来宁视察时，曾赋诗盛誉：“色如端石微深紫，纹似金星细入肌；配在文房成四宝，磨而不磷性相宜。”
