相传，青菜头种植始于涪陵清溪场，流传日久，涪陵长江沿岸种植青菜头比比皆是。因其叶和茎均可利用，又便于加工贮藏，深受农家喜受，长江沿岸农家无不种之。清朝末年，青菜头被人们加工利用形成商品后，陆续发展到丰都、重庆江北、巴县、江津、忠县、万县等地，一九三五年引浙入江，至七十年代末遍及全国大部分省市自治区种植。
1939年（民国28年）金陵大学农学院园艺学教授李家文等亲自到涪调查后形成《榨菜调查报告》 ，该报告称：“调查费时两月有余……并访晤榨菜发明人。”1963年秋，四川省文史资料编委派员到涪陵进行两月之久的采访、座谈核实后，才确定了榨菜创始于1898年（清，光绪二十四年）。关于榨菜缘起的内容综述如下：榨菜起源于涪陵城西邱寿安家。邱寿安，清光绪年间涪州城西洗墨溪下邱家院人。早年在湖北宜昌开设“荣生昌”酱园，兼营多种腌菜业务，家中雇有资中人邓炳成负责干腌菜的采办整理和运输。光绪二十四年（1898），下邱家院一带的青菜头丰收，由于邓炳成懂自己家乡“大头菜”的加工技术，与邱家妇女们商量，他试着仿以大头菜全形腌制法，将青菜头制成腌菜，其味甚之。“有客至，主妇置于席间，宾主皆赞美”。“翌年继而制之，数达八十坛……”。这足以说明邓炳成就是涪陵榨菜的创始人，由于他既善于总结民间咸菜制作经验，又善于引用外地技术，创造了青菜头的全形加工新技术。他为开创涪陵榨菜事业迈出了第一步，给人民创造了宝贵的财富。
当年，青菜头腌菜制好后邓炳成顺便捎带两坛到宜昌供邱寿安尝新。邱又用它待客，亲友及同行一致为此菜奇特，鲜美可口，为其它腌菜所不及。邱顿生谋利之念，马上投放市场，销售甚好。邱是位富有商业经验的商人，他想到这个新产品今后会有广大的销售市场，经营起来必有大利可图。于当年赶回涪陵老家，精心策划，投资建厂，安排家人大量制作。便拜邓炳成掌脉师，研究改革加工工艺，用风晾脱水、初腌后，用压豆腐的木箱榨除盐水，并将此方法制成的腌菜制品取名为“榨菜”。次年运宜昌八十坛试销，并以“涪陵榨菜”这奇特之名广告于市，未及半月即销售一空。每坛榨菜重25公斤，售价大洋32元。为此，“榨菜”之名由此而生，运用至今。邱家榨菜试销成功得此厚利，又令家中扩大生产，增加产量，每年榨菜遂达八百坛之多。为了长期获利，并令其家人秘守加工方法，不许传给外人。如配制香料便要到几家药店购买原料秘密进行配制，以防秘方泄漏。又如风晾脱水，便在自家院内栽桩扯索，制作过程更是闭门加工，不许外人参观，如此达十六年之久。
邱寿安之弟邱汉章在上海开设行庄，于望平街。1912年返家后，见榨菜有利可图，便想扩大市场，立即运80坛榨菜到上海试销，当时上海市民不知榨菜这种奇形怪状的东西是什么，味道如何，并无人购买。邱汉章即设法宣传，到处张贴广告，并登报广告宣传；同时又将榨菜切成丝、片装成小包，附上使用说明，派人在戏院、浴室、码头等公共场所销售。有好奇者买回尝试，其味可口，经扩大宣传后，陆续有人来购买，未经一月便销售一空。当时上海居民凡炒菜或炖汤，添入少许榨菜，味极鲜美，所以深受欢迎。有的竟以榨菜作为茶会款待上宾之用，或作为赠送友人的礼品。
1913年邱汉章又运了六百坛榨菜到上海销售，仍然畅销无余。到1914年，邱汉章在上海设立“道生恒”榨菜庄，以经营榨菜为主，兼营其它南货，这便是中国第一家专业榨菜庄。当年销售榨菜达千坛左右，所以上海也成了中国第二个榨菜销售市场。邱氏的商业经营，给榨菜生产的发展创造了有利条件，促进了榨菜生产的大发展。
1930年后，榨菜已行销港澳，出口南洋、日本、菲律宾及旧金山一带。年销售量达三万坛。榨菜的集散市场首为上海，次为汉口，再次为宜昌。在上海有经营出口榨菜的“鑫和”、“盈丰”、“协茂”，李保森等大商行，“鑫和”商行并以精选涪陵榨菜的“地球牌”运销国外享有盛名。“盈丰”、“协茂”和李保森商行也经营出口榨菜。这些商行都集中在上海场翔路，离港较近，以利经营。
涪陵民间有两句家喻户晓的俗谚：“好看不过素打扮，好吃不过咸菜饭”。话虽不深奥，但也有解释的必要。涪陵所称的咸菜是个集合概念，包括了各种蔬菜制作的泡菜和干腌菜，其中以青菜头制作的干腌菜即榨菜为咸菜中的上品。咸菜都认为好吃，榨菜当然更好吃。好吃，大概包括实惠、可口、能增进食欲，吃了肠胃舒服等意思。对于亲自品尝过正宗涪陵榨菜的人来讲，说咸菜饭好吃，已是不争的事实，的确是经验之谈。
涪陵榨菜的实惠，在于它的货真价实，价廉物美；它的可口在于它有赏心悦目的外观形象及嫩脆鲜香的独特品味，榨菜实在是一种令人喜欢的大众食品，它给人们最终的实惠是增进身体健康，这是人人都希望的。吃起来能增进食欲，吃了觉得舒服，意味着肠胃愿意受纳，纳而化之，使食物顺利进入人体正常新陈代谢轨道，其结果是"清气上升，浊气下降，渣进大肠，水归膀胱"，带来精力充沛，体魄健壮的最佳效益。对于大病初愈或患小病而胃口不佳的人，对于经常吃鸡鸭鱼肉过多的人，以榨菜佐餐，实在是费省效宏的一种食疗。
增进食欲和易于消化，还只是一种表面现象，若更进一步看，榨菜本身就富含有对人体十分有益的多种营养成份。据中央卫生研究院营养系出版的《食物成份表》记载：每100克青菜头地榨菜含蛋白质4.1克、胡萝卜素和硫胺各0.04毫克、核黄素0.09毫克、抗坏血酸0.02毫克、醣9克、脂肪0.2克、粗纤维2.2克、无机盐10.5克、水份74克及热量54千卡。又据四川省原子核研究所化学室测定，榨菜中含有谷氨酸、天门冬氨酸、丙迄酸等17种游离氨基酸；另据测定，每100克榨菜还含有钙280毫克、磷130毫克、铁6.7毫克等营养成份。以上营养成份基本上都是人体所必需的，对增进身体健康十分有益。尤其是美味、甜香、鲜味等小包装低盐保健型榨菜，还能起到保肝减肥的作用。
成品榨菜有开胃、下饭、醒酒、诱茶（就着榨菜喝茶）、防晕车、晕船、消炎治外伤等功效。茎瘤芥全身都是宝，可以综合加工利用。腌制后的菜水盐液熬制出味道鲜美的榨菜酱油，挑剥出来的盐菜筋也利用起来，经整理加工后用来塞坛口；将嫩菜皮、菜耳制成廉价菜以供饮食业熬汤等。
