莼菜又名菜、水葵、马蹄草、湖菜，属睡莲科多年生草本水生植物，是珍贵的水生蔬菜，以幼嫩茎梢和水中的初生卷叶为食用部分，由于莼菜口感滑润，为其他任何蔬菜所不及，堪称一绝。医学研究表明，莼菜的胶质中所含的葡萄糖甘露聚糖确有一定的抗癌作用。因其含有丰富的胶质蛋白、碳水化合物、脂肪、多种维生素和矿物质，长期食用具有很好的保健作用。
莼菜自古就被视为珍贵蔬菜，“莼羹鲈脍”这个成语，就形象地反映了莼菜绝佳的美味。据《晋书·张翰传》载：张翰在洛，见秋风起，因思吴中莼菜羹、鲈鱼脍，曰：“人生贵得适意尔，何能羁宦数千里以要名爵？”遂命驾归。相传乾隆帝下江南，每到杭州都必以莼菜调羹进餐，并派人定期运回宫廷食用。莼菜鲜嫩滑腻，用来调羹作汤，清香浓郁，被视为宴席上的珍贵食品。而莼菜的药用价值也在历史上多有记载，《齐民要术》：“魏，性纯而易生。种以浅深为候，水深则茎肥而叶少，水浅则茎瘦而叶多。其性逐水而滑，故谓之药菜，并得葵名。”《日华子本草》：“治热疽，厚肠胃，安下焦，解百药毒。”《医林纂要》：“除烦，解热，消疾。”《本草汇言》：“药菜凉胃疗疽，散热痹之药也。此草性冷而滑，和姜醋作羹食，大清胃火，消酒积，止暑热成痢。”
莼菜在中国有4个较大产区：江苏太湖地区、浙江西湖地区、四川螺吉山和湖北利川地区，其中又以湖北利川莼菜最为有名，因此利川也被评为“中国莼菜之乡”。由于这些地方气温较高，莼菜的品质特别是果胶远远比不上利川莼菜。
利川属云贵高原东北的延伸部分，为高寒地区。巫山余脉和武陵山余脉在这里交汇，境内四周山峦环绕，中部平坦，海拔一般在1000~1300米，全境地势高于相邻各县（市），是一个典型的高山悬圃。亚热带大陆性季风气候，使这里夏无酷暑，云多雾大，日照较少，雨量充沛，空气潮湿，非常适宜莼菜这种水生草本植物生长。
