中国是世界种植黄连最早的国家，利川也是中国种植黄连最早的地区之一。据顾学裘1939年在《西康药材调查》中记载，中国从唐朝就开始人工种植黄连。利川黄连种植始于唐代，公元742年（唐天宝元年）《元丰九年志》载：“施州（即后之恩施）上贡黄连十斤，木药子百粒”。由此可见，在唐朝时，黄连就是当时极为珍贵的贡品。《宋史志》42卷26页记载：“施州下清江郡……贡黄连”。1891年（光绪十七年）《利川县志·卷之七·物产篇》记载：“黄连，邑产甚多，似鸡腿者良。”说明明朝土司制度时期利川黄连已广有栽培，且有鉴别良莠的标准。其实，从唐至清代，黄连一直是利川重要的土产，并用作贡品。清朝以后，黄连种植面积逐渐增加。抗日战争前，利川就有部分黄连经重庆万州（万县）出口日本和欧美各国。
1949年后，利川的黄连生产发展迅速。1955-1956年先后建立了国营福宝山药材场和谋道三合药材场（集体），成为利川黄连栽培示范基地。[3]1954-1957年，全中国黄连年平均收购量为179.5吨，利川同期年平均收购黄连32吨，仅占全中国收购总量的18.3%。20世纪60年代中期，黄连生产有了新的转机，并出现持续发展的局面。在这期间开展的精细育苗、林间套种黄连、相关病虫害防治等研究工作，获得较好的成果，保证了黄连生产得以持续稳定的发展。1976年利川县被定为中国重点黄连种植基地。1980年，利川黄连种植面积达到753公顷，产量140吨，跃居全中国第一位。1985年底，利川被列为黄连商品生产基地。
2003年9月由中国民族医药学会和利川市人民政府共同主办的“中国黄连利川论坛”被认为是利川黄连发展的又一里程碑。截止到2009年底，利川黄连种植面积超过7000公顷，年产量3000吨。这其中，建南镇的黄连种植面积就达1666公顷，是利川黄连的核心产区。2009年8月利川政府向国家中医药管理局、中国中药协会递交了申报利川建南镇为“中国黄连第一镇”的申请，力图将建南建成“全国黄连种植示范乡镇”，开创利川黄连产业发展新局面。
到2010年，利川市15个乡镇中有14个乡镇出产黄连。主要生产基地有：建南、汪营、谋道、忠路及福宝山5个乡镇和开发区，涉及有110个村、970个村民小组、3万多农户种植黄连。2009年利川黄连产业总收入4亿元，其中连农收入2.3亿元，销售企业1亿元，加工企业0.7亿元。
国营福宝山药材场和谋道三合药材场被评为湖北省级GAP中药材示范项目基地。20世纪50至70年代利川市为国家商贸部、供销合作总社指令计划种植、调拨黄连基地。1976年，利川被定为“全国黄连基地”。1991年通过了农业部、国家计委《利川黄连基地建设项目》验收，该项目包括苗圃体系、种植体系、技术推广体系和加工体系建设，评为优质工程项目。1993年《中国名乡大全》（海风出版社），利川市被评为“黄连之乡”。2001年农业部、外贸部确定为“全国园艺产品出口示范区”。2004年，国家质量监督检验检疫局发布公告，对利川黄连实施原产地域保护。
黄连是毛茛科多年生草本植物，药用其根，以苦著称于中药。其在我国药用历史悠久，早在汉朝的《神农本草经》中即被列为上品。明清时，黄连被指定为贡品，四川产区每年都要进贡给宫廷。清代，黄连曾“运售出洋，岁值数万”，远去日本、朝鲜等国，因其根呈连珠状而又色黄，故名“黄连”。并以条肥壮、连珠形、质坚实、断面黄色、无残茎及须根者为佳。
黄连主产于四川的洪雅、石柱、雅安、峨眉等地，并有川连、雅连、鸡爪连等别名。中医认为其性味苦寒、无毒，具有泻火解毒、清热燥湿、清心除烦、止吐杀虫的功效。广泛用于高热、时行热毒、口疮、痈疽、烧烫伤等各种湿热证、热证、寒热错杂的证候和各种血证。
历代的医药家都对黄连有很高的评价。如南朝陶弘景曾有“久服长生”之说。明代的《本草经疏》上说：“黄连为病酒之仙药，滞下之神草。久经所至，各有殊功。”黄连疗效卓著，在唐代《千金要方》、《外台秘要》两书中，有黄连的方剂多达260余种。黄连通过用酒炮制后，能引药上行，清头目之火;用生姜汁制，可清胃热、止呕;用猪胆汁制，则能泻肝胆实火。
