南阳玉雕可以上溯到新石器时代。在南阳市北郊的黄山遗址上，曾经挖掘出玉质石斧、石镰等原始工具；秦代南阳玉雕已享誉天下，李斯在《谏逐客书》中，有“宛珠只簪，傅肌之珥”的记载；汉代伟大的科学家张衡在《南都赋》中，则称其是“其宝利珍怪，则金彩玉璞”。宛城区沙河店在汉代被称为玉寺街，曾有“一街两行，琳琅满目”之说。当然由于生产力的发展守制于生产关系的状态，到本世纪三四十年代，南阳的玉雕生产跌入低谷。
南阳玉雕所以享誉天下，得益于当地所产的“独山玉”。此玉质地坚细，色彩绚丽，有白、兰、绿、红、黄、紫、黑等特质，并具有数十种调配色型，系中国四大名玉之一。然而过去很长一段时间，由于生产工艺的低下，只能生产简单的饰物和生活用品。今天，玉雕生产进入了新一轮的辉煌。
在继承传统、博采众长的基础上，南阳玉雕行业近年又挖掘开发出一批新工艺新产品，从而给地方特产拓展出一片新景观、新市场。镇平县石佛寺玉雕工艺厂，根据民间故事，用一块完整石料生产出了可以盛两种酒的“鸳鸯转心壶”，饶有情趣，奇妙异常。该厂还用现代科技生产出了“九龙神仙壶”、“三阳开泰壶”等，使静态玉雕产品动了起来，活了起来。几十年来，南阳玉雕的许多精品曾荣获轻工部的“百花奖”。有的被选送国外展览，有的被国家堂馆陈列，有的被名人名家收藏。今天，作为生活用品和装饰材料，更多的则通过市场进入了寻常百姓家，使“珠光宝气”更加广泛起来、生动起来。
