西宁大黄是我国的四大中药之一，据史书记载，早在公元前270 年我国就开始使用了大黄这种药材，公元前144 年大黄开始运往国外，近几百年来中国一直是世界上大黄主要出口国。青海出产的大黄又是全国大黄中的优良品种，出产历史悠久，以质量好、产量高和疗效佳驰名中外，最高年出口量达 50 万公斤。历史上西宁长期是青海全省大黄的集散地，故青海大黄又称“西宁大黄”。大黄系蓼科多年生高大草本植物，又名火参、金木、破门、绵纹。藏语叫“君木扎”。青大黄生长于海拔2000-3500 米的高寒地带，在高山灌丛和山坡草地常见，喜凉爽潮湿气候和疏松肥沃土壤。茎直立且中空，茎节膨大，平滑无毛，叶似蓖麻，每年4 月发芽，6 月抽茎，7月开花，9月结籽。青海大黄共有7种，其中最为名贵且产量特高的：一种是掌叶大黄，叶面呈手掌形状，茎高 105-3米，夏季开绿白色小花，排列成圆锥花序；另一种是唐古特大黄，是掌叶大黄的变种，叶片深裂成鸡爪状，也叫鸡爪大黄，花淡黄色。这两种大黄在果洛、玉树、海南、海北。
大黄是重要的中药材，能泻下、泻火、活血，有健胃之效；中医用于攻积导滞、泻火凉血、活血化瘀，治疗腹痛、便秘、黄疽、胸腹胀满、伤寒发热或肿毒等症。据近代科研证明，大黄的抗菌作用较强，对金黄色葡萄球菌、痢疾杆菌、伤寒杆菌、大肠杆菌、绿脓杆茵均有抗菌作用。此外，还有降压和利尿作用。
