礼县大黄种植历史悠久，最早的历史记载见于汉代《本草经》，当时礼县大黄已盛名。中药文献诸如《中药材品种论述》（中册）中写道：“铨水大黄产于礼县铨水乡一带，产量最多，品质最好”。据考证，大黄在礼县铨水乡一带的栽植史已逾千年，《礼县乾隆县志》记载：“在252年前铨水与宕昌良恭（南阳旧称）接壤地带盛产大黄。”《本草纲目》记载大黄原产地为礼县铨水乡一带。在中世纪，欧洲人视大黄为包治百病的灵丹妙药。当时的铨水大黄通过岷县、宕昌、哈达铺运往邻近各省，乃至天津口岸；并沟通了中亚商贸，仅1403年6月就有100—300峰骆驼驮运大黄抵中亚撒马尔罕。随着18世纪茶叶、大黄贸易的兴起，甘肃、青海山地的大黄被运往西亚、欧洲和西班牙。在20世纪20年代，陕西、四川、河南、河北、江苏、江西、湖北、浙江、山西等十几个省的药商在铨水乡设有几十家栈房专门从事大黄经营并向外贩运，形成以铨水为中心的大黄集市。悠久的大黄生产史，不仅为礼县大黄产业的发展扎下了深根，而且创造出了“铨水大黄”这个驰名中外的名牌。
按品种来讲，中国境内产三种大黄：一是青海产的唐古特大黄，二是四川产的药用大黄，三是礼县产的北大黄中的著名品种掌叶大黄，其产品块大饱满、色泽鲜艳、品质优良，有效成份含量居中国之首，七十年代国际市场即有“中国大黄甲天下，铨水大黄素盛名”之美誉，1983年，礼县“双鹿牌”大黄荣获国家经贸部颁发的荣誉证书，1997年，礼县所产大黄系列产品正式注册“铨黄牌”商标。[2]中国大黄因产地不同而形成多种商品规格和品类，其中产于礼县铨水乡一带者（包括宕昌、武都部分乡镇)质量最佳，信誉颇高，被国际上称为“铨黄”。铨水大黄块大味香，色褐黄，质坚体重，断面为槟榔碴，红筋白肉，纹理清晰而不乱，俗称“锦纹”，素有“铨水大黄甲天下”之谚，荣获国家外贸部《出口商品荣誉证书》。
大黄是中国传统中药材中的重要品种，其主要成份为配糖体、单宁酸、没食子酸。配粮体经水解后产生葡萄粮及大黄素、大黄酸。根据传统中医理论，大黄性苦寒，功能攻积导滞、泄火解毒、行瘀通经。药理研究表明具有以下三方面药理作用：1、大黄县有广普抗病毒、抗菌和抗霉菌作用，可用于各种炎症的防治；2、大黄的有效成分能消除氧自由基，抑制脂质过氧化，具有抗衰老作用；3、大黄具有突出的调节免疫功能的作用，对泌尿系统疾病有很明显的预防及治疗作用，特别是对糖尿病患者有降糖和保护肾脏作用。上述的药理作用在大黄的传统应用相关文献中也都有表述。
大黄是中药材的四大名药之一，其药理用途十分广泛，主要功效为：破淤活血，攻下泻热，抗菌消炎，保肝利尿，调解免疫，延缓衰老，降脂减肥，抗肿瘤，止血止痛等。而且，还用于配制果糖、饮料、香料、酿酒和做工业染料等行业。
